América Latina y el Caribe: JICA Trabaja con Startups para Abordar Desafíos Sociales

La región de América Latina y el Caribe se encuentra en el “otro lado del mundo” desde Japón. Es hogar de aproximadamente 650 millones de personas en tierras fértiles y es una de las mayores zonas productoras de alimentos a nivel global.
A pesar de su rápido desarrollo económico en los últimos años, enfrenta retos como la deforestación, la desigualdad social y el aumento de tasas de delincuencia.

En este contexto, las startups japonesas están iniciando desafíos, apoyadas por el programa TSUBASA de JICA y BID Lab. Nos preguntamos por qué JICA apoya la creación de innovación en startups y por qué enfoca su atención en América Latina y el Caribe. A través de las perspectivas de Katsura MIYAZAKI, Vicepresidenta Senior de JICA, como por los emprendedores seleccionados, buscamos entender el potencial de esta región y el atractivo del programa TSUBASA.

TSUBASA (que significa "ala" en japonés) son las siglas de Transformational Start Ups Business Acceleration for the SDGs Agenda -Aceleración Transformacional de Negocios de Start Ups para la Agenda ODS-. El programa se lanzó en 2021, con el fin de apoyar a las startups japonesas que se dedican a ayudar a mitigar los desafíos de desarrollo en América Latina y el Caribe. La combinación de tecnologías e ideas innovadoras de las startups; la experiencia de JICA en asistencia a países en desarrollo; y la especialización del BID Lab^*, el principal banco de desarrollo regional que forma parte del Grupo del Banco Interamericano de Desarrollo, en redes, financiamiento e impulso a la innovación, buscan contribuir a resolver los desafíos de desarrollo en la región.

“En los últimos años, América Latina y el Caribe han experimentado un significativo desarrollo económico, esto hizo incrementar la complejidad de la asistencia esperada por Japón en la región”, señala Katsura MIYAZAKI, la Vicepresidenta Senior de JICA.

Si bien América Latina en su conjunto goza de altos niveles de ingresos, también desempeña un papel fundamental en desafíos globales como el cambio climático y la seguridad alimentaria, ya que alberga la selva amazónica y es un importante productor de productos agrícolas. JICA ha venido trabajando para abordar estas cuestiones, utilizando diversos esquemas de la AOD del Gobierno japonés en asociación con el sector privado. Sin embargo, a medida que los desafíos de desarrollo se han vuelto más complejos y sofisticados, surgieron nuevas necesidades, lo que ha llevado a JICA a enfocarse en las startups.

“Consideramos a las startups como entidades que ofrecen servicios innovadores con modelos de negocio y tecnologías innovadoras. Ante la complejidad de los desafíos en países en desarrollo, colaborar con ellas nos permite generar un impacto de desarrollo más rápido y significativo”, señala MIYAZAKI.

Ubicada en el “otro lado del mundo”, América Latina es geográficamente distante, y la presencia de empresas japonesas no es tan extensa. Sin embargo, el Sr. Mitsuru NAKAYAMA, quien se ha destacado como inversionista en la región y fundador de B Venture Capital (BVC) , socio de TSUBASA, ve un gran potencial en esta región.

Los 33 países de América Latina y el Caribe tienen una población combinada de unos 650 millones de habitantes, similar a la de ASEAN, y un PIB nominal de unos 5.8 billones de dólares EE. UU., 1.6 veces mayor que ASEAN. Brasil y México, actualmente se encuentran en su “bono demográfico”, y algunas proyecciones prevén que estos países superen el PIB total de Japón para el año 2050. “A corto y mediano plazo, la región es uno de los pocos mercados emergentes donde coexisten problemas de crecimiento económico y de desarrollo”, dice el Sr. NAKAYAMA. Debido a que esta región comparte desafíos sociales comunes con Japón como la urbanización, el envejecimiento de la población y prevención de desastres, hay cada vez más oportunidades significativas para que las empresas japonesas apliquen sus conocimientos y servicios.

En los últimos años, especialmente en países como Brasil, México y Colombia, se ha avanzado en la construcción de ecosistemas que fomentan el crecimiento de las startups. En 2021, la inversión en startups en la región alcanzó aproximadamente 2 billones de yenes (alrededor de 13.500 millones de dólares), con Brasil solo superando 1 billón de yenes (alrededor de 6.750 millones de dólares), una cifra que supera a la de Japón. Como resultado, han surgido varias empresas unicornios. La existencia de una base cultural común en la región en términos de idioma, religión y otros factores, facilita que los negocios exitosos en un país se puedan expandir a los países vecinos. Esto hace que la región sea propicia para una rápida expansión empresarial.

La Vicepresidenta Senior destaca la presencia de la comunidad Nikkei de aproximadamente 2.4 millones de personas en América Latina y el Caribe. “La confianza que esta comunidad ha construido a lo largo de los años en la región es un valor tremendo que no existe en la ASEAN ni en África”, señala MIYAZAKI. “A través de su apoyo durante una larga historia a los inmigrantes japoneses y descendientes, JICA ha construido sólidas redes con las comunidades Nikkei en muchos países de la región. TSUBASA es un excelente medio que conecta las startups japonesas con dichas comunidades”.

En TSUBASA, las startups seleccionadas mediante convocatoria pública reciben aproximadamente 6 (seis) meses de apoyo para la comercialización de sus proyectos en el terreno. Este incluye la conexión con socios locales claves a través de las redes de JICA y BID Lab, así como tutoría en prácticas comerciales e impacto en el desarrollo. Además, las empresas con alto potencial tienen la posibilidad de recibir apoyo adicional del BID Lab, después del período de estos 6 meses. Hasta la fecha, 8 empresas (de 23 postulantes) fueron seleccionadas para el programa en 2021, y 11 más (de 29 postulantes) en 2022. Cada una de las startups seleccionadas se ha afianzado en el mercado latinoamericano.

Una de estas empresas es sustainacraft, que promueve las inversiones en descarbonización mediante la evaluación precisa de la eficacia de los proyectos de conservación de la naturaleza. “Mejorar las reservas forestales de carbono es esencial para abordar el cambio climático, pero la deforestación avanza, particularmente en América Latina”, explica el Sr. Hiroshi SUETSUGU, su CEO. “Esto se debe a que la conversión de los bosques en tierras agrícolas y ganaderas proporciona mejores ingresos a los habitantes. Se estima que solo Brasil está perdiendo alrededor de 1 millón de hectáreas de bosque anualmente”.

Una fuente de financiación para los proyectos de conservación y restauración de los bosques son los créditos de carbono. Las generan actividades de conservación de los bosques que reducen las emisiones de gases de efecto invernadero y que pueden comercializarse a empresas que deseen comprar créditos para lograr la descarbonización. Sin embargo, se han señalado problemas sobre la falta de transparencia en cuanto a la eficacia de esos proyectos en la absorción y reducción de los gases de efecto invernadero. La solución desarrollada por sustainacraft consiste en utilizar técnicas de teledetección e inferencia causal basadas en satélites, con el fin de determinar con precisión lo que está sucediendo en el sitio del proyecto de conservación garantizando el buen funcionamiento del mercado de créditos de carbono.

Poco después de lanzar su negocio, el Sr. SUETSUGU aplicó a TSUBASA, viendo esencial abordar América Latina por sus extensas áreas forestales, aunque inicialmente carecía de una red local. “En una palabra, TSUBASA fue simplemente increíble”, señala. “Me quedé impresionado por la rapidez con la que el programa me conectó con varias instituciones y ONGs conservacionistas. Como resultado, me permitió localizar un socio local y recibir apoyo adicional del BID Lab. Ahora espero continuar contribuir al financiamiento de proyectos de conservación natural en la región”.

Con la visión de “reducir las tristes experiencias del mundo”, Singular Perturbations, una empresa que, desarrollado un sistema de predicción de delitos mediante un algoritmo único, participó en TSUBASA en 2021, y logró expandirse al mercado latinoamericano.

Uno de los principales desafíos que enfrenta América Latina y el Caribe es la alta tasa de delincuencia. Algunas encuestas muestran que alrededor de la mitad de las 20 ciudades más peligrosas del mundo se encuentran en esta región. Por lo tanto, existe una creciente demanda de mejora de la seguridad y prevención del crimen en diversos sectores como agencias policiales, compañías de seguridad, seguros, turismo y bienes raíces. Singular Perturbations ha desarrollado una aplicación, “Crime Nabi”, que optimiza rutas de patrullaje y seguridad basada en su sistema de predicción de delitos. Gracias a TSUBASA, han establecido una colaboración con una startup uruguaya para satisfacer las necesidades locales.

“En términos generales, es complicado para startups extranjeras colaborar directamente con organismos policiales o gubernamentales. TSUBASA facilitó estas conexiones, proveyendo asistencia para citas y traducción cuando fue necesario, permitiendo así entender mejor las necesidades locales a través de entrevistas con diversos actores”, dice la Sra. Mami KAJITA, su CEO.

“Gracias al apoyo, pudimos identificar qué tipo de socios permitirían llevar a cabo verificación de campo y avanzar hacia la comercialización de nuestro negocio. Esto nos ayudó a encontrar socios para el desarrollo de nuestro negocio B2B”, así nos continúa ella. Tras el apoyo de TSUBASA, la empresa pudo realizar una prueba de campo en Brasil dirigida a la prevención del robo de cables, lo que resultó reducir la tasa de criminalidad en un 69%. Esto llevó a la apertura de una sucursal en São Paulo en octubre de 2023.

“La región de América Latina y el Caribe tiene una larga historia de reconocimiento mutuo de diversas culturas y construcción de naciones, esta también se refleja en el ámbito empresarial. Existe una posición y un sistema para acoger nuevas tecnologías y productos del exterior. A pesar del gran potencial de América Latina y el Caribe, hay pocas empresas japonesas presentes. Esto representa una oportunidad significativa, un océano azul para nuevos desarrollos empresariales”, señala MIYAZAKI de JICA. “Tenemos espacio para que diversas empresas puedan destacar en la región, así que los animamos a que se postulen a TSUBASA y que aprovechen de las oportunidades que ofrece el Programa”.

En América Latina y el Caribe, una región con grandes oportunidades para startups, TSUBASA representa una nueva forma de cooperación para el desarrollo.