Des startups en technologie soutenues par la JICA présentent le potentiel de la Tunisie

M. Jihed Hannachi travaillait comme conseiller en affaires aux Pays-Bas lorsqu'il eut l'idée de créer MajestEYE, une startup qui aide les entreprises à « passer au numérique » en adoptant des outils de données telle que l'intelligence artificielle (IA).

Les opportunités pour les startups d'IA en Europe étaient nombreuses, mais M. Hannachi et son partenaire, un chercheur en sciences de données basé à Cambridge, Angleterre, ont décidé de suivre une voie différente. Ils ont établi leur nouvelle entreprise de « deep tech » à Jendouba, une ville située dans la région nord-ouest de la Tunisie.

« Nous sommes dans une région où il n'y a pas vraiment d'emplois dans le domaine de la technologie », indique M. Hannachi, qui est natif de la région.
« Nous sommes la seule entreprise qui offre des emplois dans la "deep tech". »

Cinq ans après sa création, MajestEYE a développé des outils pour identifier les agents pathogènes responsables de maladies et les composés potentiellement utiles dans les plantes, parmi d'autres technologies. La société comprend 15 employés et une nouvelle succursale en Algérie, et vient juste de conclure un partenariat avec une société de conseil européenne spécialisée dans l'industrie pharmaceutique.

La JICA, premier supporter de la société

MajestEYE a reçu le soutien de l'Agence japonaise de coopération internationale (JICA). L'année dernière, la JICA a sélectionné la société comme l'un des 10 grands finalistes dans le cadre concours du plan d'affaires du projet NINJA (Next Innovation with Japan), un programme visant à identifier les startups innovantes en Afrique et à les soutenir financièrement.

Parmi 2 713 candidatures sur l'ensemble du continent, la JICA a sélectionné 69 bénéficiaires, dont les 10 grands finalistes. M. Hannachi déclare que, pour MajestEYE, sa visibilité et le processus rigoureux de sélection lui sont d'autant plus inestimables du fait que la JICA soutient sa PoC (Preuve de concept).

« Maintenant, lorsque nous recevons des questions difficiles de la part de sociétés de capital-risque ou de partenaires commerciaux potentiels, nous savons comment répondre car nous avons déjà fait face à cette situation », ajoute-t-il. « En un sens, la JICA est notre premier supporter. »


Soutenir les startups pour favoriser une croissance durable

La JICA a fait du soutien aux startups l'un des piliers de son travail de développement en Afrique. L'objectif est d'encourager les entreprises compétitives du secteur privé à devenir des pôles d'innovation et à favoriser une croissance durable.

« Souvent, en Afrique, il reste encore des marchés à découvrir » indique M. TSUJII Ryo, responsable d'équipe de projet au bureau de la JICA en Tunisie. « La JICA peut offrir des informations sur les opportunités des marchés locaux africains et cherche à donner accès au capital-risque lorsque les investisseurs privés ne veulent pas prendre de risques.

M. Tsujii indique que la Tunisie est un terrain particulièrement propice pour les partenariats de développement centrés sur les startups.

« Le niveau d'éducation est élevé, il y a une multitude de gens talentueux et l'économie n'est pas trop dépendante des ressources naturelles, » ajoute-t-il. « Le pays a seulement besoin d'avoir plus d'opportunités d'emploi. »

Un autre bénéficiaire du projet NINJA est SPIKE-X, une startup spécialisée en IA basée dans la capitale, Tunis. Son fondateur, le Dr Kirmene Marzouki a créé SPIKE-X en 2013 lorsqu'il est retourné en Tunisie du Japon, où il a obtenu son doctorat de l'Institut de technologie de Kyushu.

« À cette époque, un écosystème de startups en Tunisie était totalement inexistant, » évoque le Dr Marzouki. « Mais je me suis rendu compte qu'il y avait beaucoup de besoins à répondre ici. »

SPIKE-X a développé une plate-forme de soins de santé en ligne pour détecter les cancers et autres maladies importantes. Le cancer est la première cause de décès en Tunisie, mais le Dr Marzouki souligne qu'il existe un manque de ressources et de soutien technique pour les méthodes de détection conventionnelles telles que les dépistages.

« Nous apportons la preuve que l'IA peut résoudre des problèmes sociaux, » affirme le Dr Marzouki.

En août, la Tunisie accueillera la huitième Conférence internationale de Tokyo sur le développement de l'Afrique (TICAD). M. Tsujii déclare que l'événement sera une « opportunité pour présenter les cas de réussite en Tunisie » tels que SPIKE-X et MajestEYE.

Le Dr Marzouki et M. Hannachi reconnaissent tous deux que le fait de créer leur entreprise en Tunisie a soulevé des défis. La protection juridique de la propriété intellectuelle est un problème permanent et l'obtention d'un financement peut être difficile, en particulier lorsqu'une startup veut passer de la phase de preuve de concept à la commercialisation et la croissance.

Mais ils affirment que les avantages ont compensé les inconvénients.

« Je suis très fier d'avoir lancé mon entreprise en Tunisie, » ajoute le Dr Marzouki, « parce que cela montre ce que nous pouvons faire ».

Vidéos relatives aux startups en Tunisie

À propos du concours de plans d'affaires NINJA