Nicaragua, un país con costas sobre el Mar Caribe y el Océano Pacífico, goza de una privilegiada naturaleza. Sin embargo, tiene zonas en las cuales está atrasado el mejoramiento de la red vial, debido a su historia de sucesivas guerras civiles ocurridas desde que logró su independencia a principios del siglo XIX y los daños de los desastres naturales como huracanes y terremotos. Este atraso en la infraestructura es especialmente notorio en la costa del Caribe donde abundan las zonas vulnerables. El factor clave que servirá para disminuir la brecha que existe entre estas zonas y la zona del Pacífico donde hay más desarrollo, es el "Puente de Esperanza" construido mediante la cooperación del Japón.

Ceremonia inaugural del puente en el tramo entre Managua y El Rama. Los pobladores locales se congregaron entusiasmados para celebrar la inauguración del puente.

Puentes construidos por Japón generan expectativas por su resistencia a los desastres naturales.

Nicaragua es un país que está logrando el desarrollo económico a pasos firmes en los últimos tiempos; sin embargo, le sigue a Haití como país pobre entre las naciones de Centroamérica y el Caribe. Las guerras civiles que han sucedido hasta la década de 1980 y los desastres naturales como huracanes y terremotos han causado el atraso en el mejoramiento de la infraestructura vial, factor esencial para lograr el desarrollo económico, obstaculizando que el país logre desarrollar su economía.

Antes (arriba) y después (derecha) de la reconstrucción del Puente Paso Real, 24º puente construido. A simple vista se puede notar que tanto el volumen de transporte como la seguridad han mejorado sustancialmente.

Japón ha iniciado la cooperación con Nicaragua en el área de la infraestructura vial a partir de principios de la década de 1990, época en la cual la situación política del país comenzó a estabilizarse. El Señor Hiroyuki Kotani de la Compañía Central Consultant, empresa que participó en la elaboración del Plan Maestro Vial de Nicaragua en el marco del proyecto de la JICA, comenta: "Evidentemente había necesidad de mejoramiento vial en Nicaragua, pero teniendo en cuenta que el Banco Interamericano de Desarrollo y otras instituciones estaban liderando el mejoramiento de los caminos, Japón ha optado por la construcción de puentes que estaban convirtiéndose en el cuello de botella del transporte terrestre".

La seguridad en este país ha mejorado actualmente, pero hacia el año 1993, cuando el Señor Kotani empezó a involucrarse en el estudio, existían zonas impenetrables; era una época difícil para realizar el estudio. En medio de esa situación, además de realizar el estudio de la red vial de todo el país, varios puentes también fueron objetos de estudio, siendo clasificados en aquellos que requieren ser reparados y otros que deberán ser reconstruidos; dos de esos puentes fueron escogidos para ser objetos de la Cooperación Financiera No Reembolsable. La cooperación del Japón también benefició en forma imprevista a otros donantes (entes de cooperación internacional), teniendo en cuenta que la construcción de puentes demanda un costo mucho mayor que los caminos, aunque su longitud sea menor.

Esta situación estaba siendo un dilema para el Banco Interamericano de Desarrollo que tenía intención de construir caminos en muchas zonas. Mediante esta coordinación entre el BID y otros donantes que se encargaron de construir los caminos, y el Japón encargándose de la construcción de los puentes, se logró el desarrollo de la infraestructura vial de alta calidad, en forma eficiente y acelerada, en amplias zonas del país.

Luego de ejecutarse las obras de los dos primeros puentes, Nicaragua ha solicitado la asistencia para la construcción de más puentes, motivado por la alta calidad de las obras ejecutadas por Japón. En 1998, el huracán Mitch causó graves daños por las precipitaciones prolongadas y generó grandes inundaciones en toda la región centroamericana. Muchos puentes fueron destruidos en Nicaragua, pero los que fueron construidos por Japón no fueron afectados. La intención de Japón fue construir puentes fuertes y resistentes, aunque significó mayor costo y tiempo, lo que determinó el resultado positivo. Las normas para la construcción de puentes que rigen en Japón están concebidas para resistir a las catástrofes, teniendo en cuenta que es un país donde suelen ocurrir muchos desastres naturales. Gracias a esas normas estrictas y los trabajos cuidadosamente ejecutados, y además consideraron suficientemente las particularidades de cada cauce natural, por lo que los puentes construidos con Japón no fueron dañados.

Estos hechos han conducido para que la tecnología de construcción de puente del Japón sea altamente evaluada y merezca la confianza de este país.

El Señor Kotani rememoró varios episodios sobre sucesos que ha experimentado en oportunidades de discusión con los responsables de la parte nicaragüense: "En una oportunidad, cuando conversamos con los responsables del Ministerio de Transporte e Infraestructura de Nicaragua, en el mapa presentado por ellos se observaban las marcas con bandera del Japón en algunos lugares importantes; ellos manifestaron que son los lugares donde deseaban contar con puentes construidos por Japón". "Sentí la gran confianza que ellos tenían en los puentes construidos por Japón".

Mediante la ejecución de proyectos para la rehabilitación de los puentes dañados por el huracán Mitch, Japón ha asistido a Nicaragua durante más de 20 años, construyendo un total de 24 puentes en diversas zonas de este país. Esos puentes hoy se constituyen en el factor esencial del transporte terrestre, contribuyendo al desarrollo económico de diversas zonas.

Una arteria principal para el desarrollo regional, uniendo el oriente con el occidente

Firma del acuerdo para el préstamo en yenes para el "Proyecto de construcción de puentes y rutas entre Río Blanco y Siuna". Con los cuatro nuevos puentes que se construirán, llegan a 28 los puentes construidos por Japón en Nicaragua.Los puentes construidos por Japón en diversas zonas de Nicaragua sostiene la economía y transportan los sueños de los pobladores.

En Julio del año pasado, Japón y Nicaragua acordaron construir cuatro nuevos puentes, con el denominado "Proyecto de construcción de puentes y carretera entre Río Blanco y Siuna" que contempla la construcción de cuatro puentes sobre la ruta nacional 21B, que une Managua con las zonas de la costa del Caribe norte.

Una situación que no se limita a Nicaragua, sino que afecta a varios países centroamericanos, es la brecha sumamente grande que existe entre las zonas urbanas y rurales.

Desde antaño, existían marcadas diferencias entre los ricos y los pobres, pero a esta situación se le suma la insuficiente infraestructura en áreas rurales que está dificultando el acceso de los productos agrícolas a los mercados urbanos, constituyéndose como un obstáculo para el desarrollo de las comunidades rurales. En Nicaragua es muy acentuada esta tendencia; en especial, en la Región Autónoma de la Costa Caribe Norte (RACCN) situada en el extremo oriental de la ruta nacional 21B, el índice de pobreza es superior a 70%; pero por otra parte, ésta es una de las zonas con más producción agrícola. Se espera que el mejoramiento de la red vial abra la posibilidad de acceso de los productos agrícolas de esta zona a los centros de consumo de áreas urbanas de la región occidental, posibilitando el desarrollo de la producción agropecuaria. La zona noreste de Nicaragua, que se extiende desde Siuna, una localidad situada en el extremo este del tramo a ser objeto de mejoramiento, es una de las zonas menos desarrolladas del país. La ruta 21B atravesará justamente la zona con más alto índice de pobreza. El Señor Kotani dijo, "Es una zona que hasta ahora fue de difícil acceso, pero al facilitarse el desplazamiento de los pobladores ofrecerá más comodidad a ellos y estimo que las oportunidades de negocio también aumentarán para ellos". Se tiene previsto finalmente que dos rutas, incluyendo la 21B, atravesarán de este a oeste el territorio nacional, uniendo los municipios de la costa del Caribe con la capital, Managua.

Con relación a la construcción de los puentes que se realizará en esta ocasión, hay otro punto que merece ser mencionado. Es el hecho de que las obras de este proyecto serán ejecutadas, no por la "Cooperación Financiera No Reembolsable", sino recurriendo a la modalidad de "préstamo en yenes". En esta modalidad, el lado japonés financiará el proyecto mediante un préstamo y el lado nicaragüense reembolsará el fondo recibido como préstamo en un plazo de 40 años.

En especial, en este caso se aplica el esquema de "Condiciones para la utilización de tecnología del Japón (STEP)", en el cual se aplicarán la tecnología y los conocimientos más calificados. Un aspecto llamativo de este esquema consiste en compartir con Nicaragua los conocimientos relativos a la construcción de puentes de alta calidad que tiene Japón.

También se podría ir visualizando a futuro, además de extender rutas, la re-inspección de las rutas mejoradas hasta ahora o el aprovechamiento del plan maestro para mejorar el estado de congestionamiento de tránsito vehicular de la ciudad de Managua. Además de la infraestructura vial, existe la posibilidad de estudiar el mejoramiento de las vías aéreas y marítimas. Japón realizó entre los años 2012 y 2014 el estudio de la situación actual del sector a través del "Proyecto para el Estudio del Plan Nacional de Transporte", para apoyar desde la base el mejoramiento del sector transporte con una visión a largo plazo. En especial, en la costa del Caribe no existen puertos que sirvan como conexiones de la red vial y marítima, mientras que el único puerto para contenedores que existe en el lado del Pacífico, presenta deficiencia en sus instalaciones.

Si bien se ha atrasado en el desarrollo económico, Nicaragua cuenta aún con una rica naturaleza como épocas pasadas y su cultura tradicional se mantiene con simpleza y fortaleza. El Señor Kotani relata, "Los nicaragüenses son en general personas apacibles y serias, además encaran activamente el trabajo para impulsar el proyecto y muchas personas son confiables para tenerles como compañeros; el ambiente es muy propicio para ejecutar los trabajos".

Japón construirá en Nicaragua un "Puente de Esperanza" para reducir las brechas que existen y lograr un progreso sostenido en este país.