«Deuxième place, Guem Abraham, Soudan du Sud, 3 :42.99»

Le tableau d'affichage numérique révèle un nouveau record national du 1500 m hommes pour le Soudan du Sud. Le 4 avril, Guem Abraham, athlète sud-soudanais, a établi un nouveau record personnel lors du championnat de demi-fond de la Tokyo Athletics Association qui s'est tenu sur le terrain d'athlétisme du parc olympique de Komazawa, à Tokyo. Il a été dépassé dans la dernière ligne droite et a terminé deuxième, mais a néanmoins établi son meilleur record officiel au Japon.

Grâce à une initiative de la JICA, la ville de Maebashi, dans la préfecture de Gunma, a accueilli une équipe d'athlètes du Soudan du Sud. Environ un an et demi s'est écoulé depuis le début du camp d'entraînement de longue durée organisé dans la perspective des Jeux olympiques de Tokyo. Le soutien chaleureux de la ville de Maebashi et les diverses rencontres que les athlètes sud-soudanais ont pu y faire ont aidé ces derniers à améliorer leurs performances sportives. YOKOTA Masato, entraîneur professionnel d'athlétisme, et les membres du club de fond et de demi-fond qu'il dirige, «TWOLAPS», les ont accompagnés. M. Yokota, ancien détenteur du record japonais du 800 m hommes, a porté les couleurs du Japon aux Jeux olympiques de Londres.

Les athlètes japonais et sud-soudanais ont montré que le sport pouvait aider les gens à se comprendre au-delà des frontières raciales et nationales. Ils ont également partagé le pouvoir du sport au-delà de la victoire et de la défaite, en se stimulant mutuellement pour progresser.

Après la course, Guem Abraham (au centre) et les membres de TWOLAPS, KUSU Yasunari (à droite, membre de l'Ami Athlete Club, troisième place au 1500 m hommes des championnats d'athlétisme 2020 de l'Association japonaise des fédérations d'athlétisme) et TATEZAWA Ryoji (à gauche, membre de DeNA Athletics Elite, première place au 1500 m hommes des championnats d'athlétisme 2020 de l'Association japonaise des fédérations d'athlétisme), se félicitent pour leur performance.

Vers de nouveaux records à quelques semaines des Jeux olympiques

Après la course, M. Abraham analyse sa performance.

«Dans la plupart des compétitions auxquelles j'ai participé jusqu'à présent, je courais généralement en première place, et je n'ai donc jamais vraiment appris à maîtriser mon rythme. Cette fois, j'ai pu établir un nouveau record personnel grâce à cette compétition de haut niveau et à M. Kusu (du club TWOLAPS) qui a fait office de meneur d'allure lors de mon entraînement.»

M. Abraham a déclaré que le record établi lors de cette première compétition de la saison lui avait donné une grande confiance pour aborder les Jeux olympiques : «J'ai pu obtenir de bons résultats malgré le vent. La course d'aujourd'hui a clairement montré que je devais encore travailler sur les 80 derniers mètres, je vais donc continuer à m'entraîner et essayer de battre mon record».

M. Abraham (au centre) poursuivant M. Kusu (à droite), le meneur d'allure.

L'entraîneur M. Yokota (au centre) et M. Kusu (à gauche), en visite à Maebashi, s'entraînent avec M. Abraham.

C'est M. Yokota, l'entraîneur, qui a souhaité inviter M. Abraham à ce championnat. En décembre dernier, il l'avait interviewé pour un article de la JICA. Le désir de courir et les espoirs que le jeune homme plaçait en l'avenir de son pays, le Soudan du Sud, ont beaucoup touché M. Kusu et les autres membres de TWOLAPS. Ils se sont donc rendus dans la ville de Maebashi en mars de cette année pour s'entraîner avec l'athlète sud-soudanais et l'aider à se préparer pour cet événement.

Depuis son arrivée au Japon, M. Abraham n'avait pas réussi à améliorer son record. Cependant, grâce à ces séances d'entraînement conjointes, il a appris à rester motivé pour la course, à s'échauffer, et bien d'autres techniques qu'il a pu mettre à profit durant cette compétition de haut niveau.

«Courir pour le futur de mon pays» - redécouvrir la signification du sport

«M. Abraham s'est soigneusement préparé à la course. "Je veux améliorer mon record personnel", me confiait-il, et je pouvais sentir sa détermination avant même le début de la course. Je courais devant lui comme meneur d'allure, mais lorsque je me suis retourné vers les 1 000 mètres, j'ai vu qu'il voulait accélérer. Il y avait un fort vent de face et je savais que je devais le tirer plus loin, j'ai donc couru devant 100 m de plus que prévu», se souvient M. Kusu.

M. Abraham (à gauche) court avec des athlètes japonais de haut niveau.

M. Kusu, qui a terminé à la troisième place du 1 500 m hommes aux championnats d'athlétisme 2020 de l'Association japonaise des fédérations d'athlétisme, s'entraîne actuellement pour l'épreuve de 3 000 m steeple des Jeux olympiques de Tokyo. Sa rencontre avec M. Abraham a été l'occasion pour lui de réévaluer la portée des Jeux olympiques et du sport.

«J'entraîne près de 300 enfants en athlétisme, et je voulais participer aux Jeux olympiques pour leur montrer qu'il était possible de poursuivre ce rêve. Lorsque j'ai entendu parler de M. Abraham, j'ai été ému de voir que les Jeux olympiques pouvaient être un facteur de paix, et que l'olympisme revêtait une signification particulière dans chaque pays. J'ai également été touché par sa volonté de partager ses expériences au Japon avec les enfants de son pays.»

M. Kusu sourit à l'évocation de ces souvenirs. Pour lui, M. Abraham, sous des apparences inaccessibles, est un jeune athlète déterminé et travailleur, réellement désireux d'aller toujours plus vite. Les deux hommes ont tissé des liens et se sont promis de rester amis, de s'élever mutuellement et de faire front ensemble aux Jeux olympiques.

Nous devrions nous soucier les uns des autres au lieu de nous entre-tuer

Lors de la conférence de presse qui a suivi la course, les médias ont demandé à M. Abraham quelle performance il visait pour les Jeux olympiques.

«En participant aux Jeux olympiques en tant que Sud-Soudanais, tout mon pays me soutiendra au-delà des frontières tribales. Je veux courir pour rassembler mon pays», a déclaré M. Abraham.

«Bien sûr, je veux établir un bon record», a-t-il déclaré, «mais je ne pourrais établir ce record que si j'acquiers le courage et la volonté de ne pas abandonner, grâce aux liens tissés avec les personnes que j'ai rencontrées et qui m'ont soutenu à Maebashi. C'est pourquoi, au-delà de la performance, je veux montrer à mon pays d'origine que cet esprit d'amour et de solidarité est plus fort que les conflits dans lesquels nous nous entre-tuons…»

Au Soudan du Sud, environ 3,7 millions d'individus, soit près d'un tiers de la population, sont toujours réfugiés ou déplacés internes en raison des conflits tribaux qui perdurent depuis de nombreuses années. L'expérience de M. Abraham au Japon devrait offrir une lueur d'espoir à son pays.

M. Yokota veut continuer à soutenir ce jeune athlète prometteur. «Je souhaite que mon club, TWOLAPS, change la donne, qu'il dépasse les barrières liées au genre et à la nationalité et qu'il transforme la société grâce au sport, au-delà de la compétition», explique-t-il. La rencontre avec M. Abraham a été une expérience précieuse pour les membres de TWOLAPS en leur permettant de donner au sport une valeur qui transcende la victoire et la défaite.

M. Abraham et M. Kusu regardent le tableau affichant le nouveau record national du Soudan du Sud. À n'en pas douter, les liens entre les deux hommes vont perdurer.

«Ce n'est pas la fin de notre histoire», affirment d'une voix M. Abraham, M. Yokota et M. Kusu. «Nous aimerions poursuivre cette relation au-delà des Jeux olympiques».

Une seule rencontre sportive, et les liens qui s'y forgent, suffisent parfois à créer une nouvelle force et initier un changement social - la JICA continuera de soutenir les initiatives qui vont dans ce sens.