Renforcer la sécurité alimentaire grâce à la science et à la technologie : Collaboration entre la Thaïlande et le Japon en matière de recherche pour une aquaculture durable

Le rôle de l'aquaculture s'avère plus que jamais essentiel pour faire face à la crise alimentaire mondiale. En Thaïlande, un projet de recherche axé sur la technologie aquacole pour une production alimentaire aquatique durable est en cours avec le soutien du Japon. Ce partenariat a vocation à promouvoir une aquaculture durable et la sécurité alimentaire.

Actuellement, notre monde est confronté à de nombreux problèmes tels que le changement climatique, la déforestation et les déchets plastiques marins. SATREPS (le partenariat de recherche scientifique et technologique pour le développement durable) est un cadre de coopération internationale visant à tirer parti de la science et de la technologie pour aborder ces questions. Ce partenariat, qui a débuté par une collaboration entre la JST (l'Agence japonaise pour la science et la technologie) et la JICA, implique des équipes de chercheurs du Japon et des pays en développement qui travaillent ensemble à la résolution de divers problèmes mondiaux. À ce jour, 174 projets de recherche conjoints SATREPS ont été mis en œuvre dans 55 pays à travers le monde (en mai 2023).

Le « projet piscicole thaïlandais » est un projet de recherche coopératif en cours en Thaïlande visant à développer un système d'aquaculture durable pour les espèces de poissons et de crevettes originaires de Thaïlande. Face à la pénurie alimentaire mondiale sans précédent, l'aquaculture est en passe de devenir un moyen de production alimentaire essentiel. Plusieurs pays s'efforcent de mettre en place des technologies aquacoles susceptibles de fournir des denrées alimentaires durables, stables et efficaces. La Thaïlande, l'un des plus grands pays de pêche d'Asie du Sud-Est, ne fait pas exception à la règle.

Depuis les années 1980, le gouvernement thaïlandais promeut activement le secteur de l'aquaculture, stimulant ainsi son développement économique. Toutefois, à l'heure actuelle, les principales espèces domestiquées de l'industrie sont non indigènes, telles que le tilapia, qui vient d'Afrique, et la crevette à pattes blanches, originaire d'Amérique du Sud. Dans le cadre des méthodes d'aquaculture en plein air, il existe un risque potentiel que des espèces non indigènes s'échappent dans la nature, ce qui peut avoir un impact négatif sur les espèces endémiques locales. Par conséquent, le gouvernement thaïlandais a mis l'accent sur la culture d'espèces indigènes pour soutenir l'industrie.

Selon le professeur Ikuo Hirono, de l'Université des sciences et technologies marines de Tokyo (TUMSAT), le tilapia et la crevette à pattes blanches constituent les principales espèces piscicoles au monde et sont considérées comme les « produits d'élevage par excellence ». Le « projet piscicole thaïlandais » se concentre sur le bar asiatique et la crevette banane, des espèces relativement haut de gamme qui peuvent être destinées au marché international car elles conviennent pour être servies dans les restaurants et les hôtels. « Cela permettra d'augmenter les revenus des exploitants », explique le professeur Hirono.

En tant que responsable du « projet piscicole thaïlandais », le professeur Hirono a expliqué que, bien que la Thaïlande ait la réputation d'être l'un des pays les plus avancés dans le développement de l'aquaculture à cycle de vie complet, elle doit mettre en œuvre une technologie innovante pour l'élevage du bar asiatique. Il a ajouté que l'élevage d'une espèce de crevette alternative à la crevette à pattes blanches, dont la production a été réduite de moitié en Thaïlande en raison d'une épidémie de maladie infectieuse, suscite un intérêt croissant.

Ce projet vise à faire progresser la biotechnologie et la recherche afin de développer un système d'aquaculture durable pour ces deux espèces. Son objectif est de promouvoir leur classification parmi les principales espèces aquacoles en Thaïlande et de cibler le marché international à l'avenir. Les initiatives de recherche du projet comprennent des efforts visant à développer des caractéristiques de résistance aux maladies et de croissance rapide par le biais de la sélection moléculaire afin de créer des lignées familiales résistantes. Il s'agit également de préserver les ressources génétiques, de lutter contre les maladies infectieuses, d'appliquer des systèmes d'aquaculture innovants et de développer des aliments à valeur ajoutée et d'origine durable.

Le projet piscicole thaïlandais a débuté en 2019 et se terminera en mai 2025. Parmi les projets SATREPS actuellement mis en œuvre, les résultats de ce projet ont été particulièrement significatifs, malgré les défis posés par la pandémie de COVID-19.

Un aliment pour bars utilisant des sources alternatives à la farine de poisson, dont le prix est monté en flèche en raison de la disponibilité fluctuante des matières premières, a été mis au point ; il contient des protéines végétales et des insectes. Grâce à l'ajout d'une microalgue spécifique, ce nouvel aliment a permis d'augmenter la teneur en DHA (nutriments essentiels à notre organisme) du bar. Les participants qui ont goûté le sashimi de bar asiatique nourri lors de l'un des événements du projet ont également fait l'éloge de sa saveur. Bien que les résultats du projet en soient encore au stade de la recherche et que le bar n'ait pas encore été distribué sur le marché, certains secteurs commerciaux japonais ont déjà manifesté leur intérêt pour la vente de ce poisson dans leurs magasins. Pour la première fois en Thaïlande, le projet a également permis une insémination artificielle stable de la crevette banane, ce qui était considéré comme difficile en raison de la vulnérabilité de la crevette aux changements des conditions environnementales. Les crevettes bananes cultivées en aquaculture à cycle de vie complet sont maintenant sur le point d'être distribuées.

« Dans le domaine de l'élevage du bar asiatique, nous avons réussi à sélectionner un groupe résistant à une faible salinité et à de faibles niveaux d'oxygène », explique le professeur Hirono. « L'étape suivante consiste à encourager les aquaculteurs locaux à cultiver des groupes encore plus performants. Nous avons également réussi à réaliser la première transplantation de tissus de crevettes bananes au monde, une réalisation qui permettra d'accélérer les recherches sur l'élevage de cette espèce. »

Depuis plus de 30 ans, TUMSAT a établi une relation de confiance avec les instituts de recherche thaïlandais, y compris le département de la pêche du ministère de l'agriculture et des coopératives, en approfondissant les échanges en matière de recherche et en développant le personnel de ce secteur. Le professeur Hirono s'est rendu une centaine de fois en Thaïlande, ce qui témoigne de son attachement à cette collaboration.

« Ma première visite remonte à 25 ans et la Thaïlande a connu un développement économique considérable au cours de cette période », déclare le professeur Hirono. « Il y a également eu un développement notable du personnel de recherche. Ce qu'il faut maintenant, c'est cultiver des talents internationaux capables d'avoir un impact mondial. Les programmes de recherche en collaboration avec la Thaïlande permettent également d'améliorer le profil international des étudiants japonais, qui ont parfois tendance à s'isoler. »

Le Centre de recherche et développement sur les technologies et l'innovation en aquaculture côtière (CATIRDC) de Songkhla, une province côtière du sud de la Thaïlande, créé en 1981 grâce à un don d'APD japonaise, a joué un rôle central en tant que site d'élevage du bar asiatique. Au cours des dernières décennies, le CATIRDC a contribué à l'évolution de l'aquaculture du bar asiatique par le biais de la coopération technique. L'aboutissement de cette coopération japonaise de longue date est évident dans le projet actuel, qui façonne l'avenir de l'aquaculture.

Dans un avenir proche, le projet sera prêt à commercialiser les poissons et les crevettes qu'il a développés. Étant donné qu'il existe plusieurs entreprises intéressées, une préparation minutieuse au niveau de la production est nécessaire avant de mettre en place des canaux de distribution et d'entamer les ventes proprement dites. Pour faciliter ce processus, des ateliers et des conférences sur l'insémination artificielle et la reproduction moléculaire ont été organisés pour les aquaculteurs et les chercheurs locaux en février dernier, et des préparatifs sont en cours pour passer de la phase de recherche à la phase de mise en œuvre sociale.

« Je souhaite coopérer avec des entreprises privées pour étendre le réseau mondial », déclare le professeur Hirono. Outre ses travaux de recherche, il s'emploie activement à mettre en relation les jeunes entreprises japonaises avec le ministère thaïlandais de la pêche et les aquaculteurs.

Le taux d'autosuffisance alimentaire du Japon est particulièrement bas. Le professeur Hirono note que l'alimentation et l'énergie nécessaires à l'aquaculture et à l'élevage sont « équivalentes à zéro ». En tant que grand pays importateur de denrées alimentaires, il n'est pas facile d'accroître l'autosuffisance alimentaire. La sécurité alimentaire du Japon dépend du développement de relations amicales avec d'autres pays. La collaboration dans le domaine de l'aquaculture en Thaïlande permet non seulement d'améliorer les technologies aquacoles thaïlandaises, mais aussi d'établir une relation de confiance qui pourrait, en fin de compte, profiter à la table japonaise.