5．4,000倍への挑戦！その1（種苗管理チーム・徳永研究員始動！）

日本で「キャッサバ」というと、「サバ（鯖）の仲間？」という反応が多いのです（「タピオカの原料」と言えば、まだ通りが良いのですが）。それほど日本で馴染みのないキャッサバに、なぜJICAが関わるのでしょう？ それは、キャッサバが、ASEAN諸国が国策として生産する「戦略作物」だからです。キャッサバは、乾燥地や、酸性土壌、貧栄養地など、耕作不適格地でも育ち、栽培に土地を選びません。ということは、他の作物と農地を奪い合う必要がないので、既存の農業プラス・アルファを実現する「農業政策上の優等生」なのです。また、作付面積当りのカロリー生産量やデンプン生産効率が高い一方、栽培法は茎を地面に挿すだけと手間がいらず、初期投資もわずかで、「貧農対策や食糧問題の救世主」でもあります。乾燥に強いということは当然「温暖化対策の秘密兵器」となり、カーボン・ニュートラルなバイオ燃料原料として「気候変動対策上の切り札」ともなり、その上、家畜飼料や工業原料として、大メコン圏で年30億ドルを叩き出す「経済起爆剤」でもあるのです。そんなキャッサバの生産を拡大するポイントの一つは「良い苗をきちんと管理すること」。ベトナム農業遺伝学研究所に赴任した、理化学研究所の徳永浩樹研究員が、その専門家として活躍します。