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O “nihonjinkai” desempenhava um papel central na vida comunitária dos japoneses. Essas associações tinham um papel muito mais importante do que a realização de eventos como piqueniques e gincanas esportivas. Nos Estados Unidos, por exemplo, elas passaram a emitir certificados de imigração a pedido dos consulados japoneses após a assinatura do Acordo de Cavalheiros em 1907. Era no “nihonjinkai” também que se celebravam as cerimônias mais importantes, como o “kigensetsu”, a comemoração da fundação do Japão, e o “tenchôsetsu”, o aniversário do imperador.
Além do “nihonjinkai”, também existem: os “kenjinkai” e os “sonjinkai”, onde se reúnem os imigrantes de uma mesma província ou vila; os “dôsenkai”, os grupos de pessoas que imigraram a bordo do mesmo navio; as cooperativas agrícolas; as câmaras de comércio; e diversos outros tipos de associações. Estas associações reúnem não apenas pessoas que têm uma mesma origem ou uma mesma profissão, mas também as pessoas que se sentem unidas pelo pertencimento à língua e à cultura japonesa. Por isso, todas essas associações desempenharam um papel de grande importância nas áreas onde os imigrantes se estabeleceram.
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