L'énorme potentiel de l'Asie centrale et ses liens de longue date avec le Japon

Les pays d'Asie centrale attirent aujourd'hui de plus en plus l'attention du monde entier en raison de l'abondance de leurs ressources naturelles et de leur rôle stratégique dans le commerce transcontinental. Le Japon n'est pourtant pas un nouveau venu dans la région, puisqu'il participe à ses efforts de construction nationale depuis que les pays ont obtenu leur indépendance de l'ex-Union soviétique. Les médias ont rapporté que le Japon et l'Asie centrale devraient tenir leur première réunion au sommet. Cet article se concentre sur l'évolution et l'approfondissement des liens entre cette région importante et le Japon.

Les cinq pays d'Asie centrale sont le Kazakhstan, le Kirghizstan, le Tadjikistan, l'Ouzbékistan et le Turkménistan. Situés au carrefour de l'Europe et de l'Asie, au milieu de la masse continentale eurasienne, ils ont accédé à l'indépendance en 1991 avec l'effondrement de l'Union soviétique. L'année suivante, le Japon a été l'un des premiers à établir des relations diplomatiques avec ces pays et, en 1993, il a lancé une coopération au développement pour les aider à passer à un système de gouvernement démocratique et à une économie de marché.

« Le Japon a pris l'initiative d'établir des liens avec les cinq pays d'Asie centrale après leur indépendance », explique Tanabe Hideki, spécialiste régional du département de l'Asie centrale et orientale et du Caucase de la JICA. « Les milieux d'affaires attendaient beaucoup de leur transition vers une économie de marché et souhaitaient également renforcer leurs liens avec les pays de l'ex-Union soviétique. » M. Tanabe participe à la coopération au développement, principalement en Asie centrale, depuis environ 25 ans. Il faisait partie des personnes affectées en Ouzbékistan lorsque la JICA y a ouvert son premier bureau d'Asie centrale en 1999.

« Je suis monté dans un taxi à Tachkent juste après avoir été affecté au bureau », se souvient-il d'un épisode mémorable de son séjour dans la capitale ouzbèke. « Je ne connaissais pas beaucoup la ville à l'époque et j'étais donc un peu nerveux. Le chauffeur m'a demandé d'où je venais, et quand j'ai dit que je venais du Japon, il a semblé sincèrement heureux. ‘’Vous êtes mon premier passager japonais’’, me dit-il fièrement. ‘’Maintenant, je peux m'en vanter auprès de mes amis.’’ J'ai été profondément ému par la façon dont quelqu'un pouvait être si amical envers un pays qui, du point de vue japonais, semblait très éloigné. »

Les pays d'Asie centrale sont connus pour avoir une vision favorable du Japon. L'une des raisons peut être attribuée à des épisodes datant de la fin de la Seconde Guerre mondiale, lorsque des Japonais déportés ont été détenus et soumis au travail forcé en Asie centrale par les forces soviétiques. Ils ont notamment participé à la construction du théâtre Navoi à Tachkent. Les déportés japonais étaient très disciplinés et travaillaient dur chaque jour, ce qui incitait les habitants de Tachkent, impressionnés, à leur offrir de la nourriture. Le théâtre est resté debout même lorsque la ville a été dévastée par un important tremblement de terre en 1966, et il est devenu une source d'histoires ouzbèkes sur la diligence et les compétences techniques des Japonais.

« Lorsque j'ai entendu parler de ces événements, je me suis dit que je ne voulais pas ternir l'image positive que les habitants de la région avaient du Japon », explique M. Tanabe. « J’étais déterminé à travailler au renforcement des sentiments de confiance. »

Les relations entre le Japon et les pays d'Asie centrale riches en ressources se sont approfondies au fil du temps. En 2004, le dialogue « Asie centrale plus Japon » a été lancé en tant que forum où le Japon joue un rôle de catalyseur pour promouvoir la coopération entre les cinq pays d'Asie centrale et soutenir leur développement autonome.

« La fragmentation potentielle de l'Asie centrale après l'indépendance suscitait des inquiétudes, compte tenu des différents niveaux de développement économique, des divers degrés de réforme institutionnelle et des circonstances politiques uniques », note M. Tanabe. « En même temps, il y avait un fort désir de renforcer la coopération et la connectivité régionales, car ils se trouvaient coincés entre la Russie et la Chine. C'est la raison pour laquelle le Japon a cherché à jouer le rôle de catalyseur. »

Le rôle de premier plan joué par le Japon dans le renforcement de la coopération et de la connectivité régionales revêt aujourd'hui, 20 ans plus tard, une pertinence accrue. L'importance de l'Asie centrale s'accroît non seulement du fait de ses abondantes réserves de pétrole, de gaz naturel et d'autres ressources, mais aussi en raison de son potentiel de croissance économique et d'événements géopolitiques tels que l'aggravation des tensions entre les États-Unis et la Chine et la guerre en Ukraine. La route internationale de transport transcaspienne, par exemple, offrira une liaison commerciale entre l'Asie centrale et l'Europe qui ne passera pas par la Russie, soumise à des sanctions.

En conséquence, il y a eu une ruée mondiale pour renforcer les liens avec l'Asie centrale. Depuis l'année dernière, les dirigeants de la région ont tenu des réunions au sommet avec la Russie, l'UE, la Chine, les pays du Golfe, les États-Unis et l'Allemagne. Afin d'approfondir un dialogue de longue date, le Japon devrait lui aussi organiser sa première réunion au sommet avec la région cette année.

La JICA a entrepris de nombreux projets de coopération en Asie centrale au fil des ans, notamment ceux visant à promouvoir la gouvernance démocratique, les réformes économiques axées sur le marché et l'amélioration des infrastructures, de l'éducation et du système de soins de santé.

Ces projets ont mis l'accent sur le développement des ressources humaines. « Lorsque ces pays faisaient partie de l'Union soviétique, les décisions économiques étaient prises par les planificateurs centraux à Moscou et tous les travailleurs étaient des fonctionnaires », note M. Tanabe. « Mais la transition vers une économie de marché après l'indépendance signifiait qu'il fallait créer et gérer des entreprises privées, d'où la nécessité de développer les ressources humaines pour qu'elles puissent devenir non seulement des fonctionnaires administratifs, mais aussi des hommes d'affaires. »

La JICA a répondu à ces besoins en lançant des programmes dans les Centres japonais en Ouzbékistan, au Kirghizstan et au Kazakhstan pour offrir une formation dans tous les domaines, de la création d'entreprise à la gestion à la japonaise. Le processus de sélection était très compétitif - il y avait des dizaines de candidats par poste à pourvoir - et M. Tanabe se souvient que les participants étaient très désireux d'apprendre. L'un des diplômés de ce programme est aujourd'hui le président de la plus grande entreprise de construction d'Ouzbékistan. Le réseau des anciens élèves du Centre japonais constitue donc un canal précieux de collaboration avec les entreprises japonaises.

En outre, la JICA a mis en place un programme de développement du leadership pour les jeunes fonctionnaires de la fonction publique et des affaires étrangères, leur permettant d'étudier à l'étranger dans des établissements d'enseignement supérieur japonais. En 2023, 826 personnes d'Ouzbékistan, du Kirghizstan et du Tadjikistan avaient participé au programme, dont des hommes et des femmes qui sont devenus par la suite ministre kirghize de la justice, ministre tadjik du travail et président du développement stratégique de l'Ouzbékistan. Ces anciens élèves jouent un rôle clé dans le renforcement des liens entre le Japon et l'Asie centrale.

« À l'avenir, le Japon continuera à soutenir les efforts déployés par les cinq pays d'Asie centrale pour promouvoir la coopération intrarégionale », affirme M. Tanabe. « Il sera également important de resserrer les liens dans toute l'Asie intérieure, y compris dans le Caucase - qui comprend la Géorgie, l'Arménie et l'Azerbaïdjan - à l'ouest, et en Mongolie à l'est. »

L'amélioration de la connectivité avec les pays voisins sera cruciale pour stimuler la croissance économique de l'Asie centrale enclavée. La Mongolie, qui a entrepris des réformes institutionnelles, considère l'Asie centrale comme un nouveau marché. L'Asie intérieure doit être considérée comme un tout, d'autant plus que l'on peut s'attendre à ce que la route internationale de transport transcaspienne relie la région à l'Europe via le Caucase.

« Les habitants d'Asie centrale me disent souvent à quel point ils sont heureux de l'implication du Japon dans leurs efforts de construction nationale », rapporte M. Tanabe. « Et ils espèrent voir davantage de technologies et d'investissements en provenance du Japon. Ils me font comprendre que la coopération du Japon fait une différence tangible dans leur vie, ce qui me procure un réel sentiment d'accomplissement. Cela met également en évidence le fait que le renforcement des liens entre les nations se résume en fin de compte à se traiter mutuellement avec un grand respect au niveau personnel. »

M. Tanabe se réjouit de coopérer aux efforts visant à renforcer la croissance de l'Asie centrale.