Le Japon et le Népal trouvent un soutien mutuel grâce aux plantes de « mitsumata » utilisées pour fabriquer les nouveaux billets de banque japonais

La majeure partie du mitsumata (« buisson à papier oriental »), utilisé comme matière première pour les billets de banque japonais, est cultivée dans les régions montagneuses du Népal, loin du Japon. Ceci est dû aux efforts de la société Kanpou Inc., basée à Osaka, qui a consacré de nombreuses années à former les Népalais à la culture et à la transformation de cette plante. À l’approche du 70e anniversaire des relations diplomatiques entre le Japon et le Népal, revenons sur les initiatives de Kanpou et sur la coopération de la JICA dans ce projet.

Le mitsumata est un arbuste à feuilles caduques dont le nom signifie littéralement « trois fourches » en japonais, en référence à la manière dont ses branches se divisent en trois à leurs extrémités. Ses fibres sont extrêmement résistantes, ce qui en fait depuis longtemps une matière prisée pour la fabrication des billets de banque et du papier traditionnel japonais, le washi.

« Le mitsumata cultivé au Népal est de la plus haute qualité au monde », affirme Matsubara Tadashi, président de Kanpou. Aujourd’hui, le mitsumata népalais est devenu une matière indispensable à la fabrication des nouveaux billets de banque japonais. Bien que sa qualité exceptionnelle soit largement reconnue, le chemin vers une production stable n’a pas été simple.

Kanpou, société spécialisée dans la vente du Journal officiel japonais et d’autres publications gouvernementales, s’est engagée dans la production de mitsumata au Népal en 1990.

Le Journal officiel est une publication gouvernementale destinée à informer le public des lois, décrets du Cabinet, annonces nationales importantes et autres informations officielles. Grâce à ses activités liées à la vente du Journal officiel et à d’autres opérations commerciales, Kanpou avait établi une relation de confiance avec le Bureau de l’Imprimerie du ministère des Finances (aujourd’hui le Bureau national de l’Imprimerie).

Un jour, un employé du Bureau de l’Impression du ministère des Finances fit remarquer : « De moins en moins de personnes cultivent le mitsumata utilisé pour fabriquer les billets de banque, et il devient difficile d’en assurer un approvisionnement suffisant au Japon. Apparemment, le mitsumata est originaire de la région de l’Himalaya. » Cette remarque amena Kanpou à s’intéresser à la culture du mitsumata au Népal.

À cette époque, au Japon, le nombre de producteurs de mitsumata était en diminution et les volumes de production avaient fortement chuté. Confronté à un risque de pénurie de matières premières, l'ancien président de Kanpou, animé par un profond sentiment d’urgence, décida de lancer la culture du mitsumata au Népal. Après plusieurs années de recherche locale, l’entreprise découvrit dans la région de Jiri une zone où le mitsumata poussait naturellement sur les flancs des montagnes.

Le Népal figurait parmi les pays d’Asie où la pauvreté était particulièrement sévère. Dans les zones rurales, les possibilités de revenus monétaires étaient très limitées, poussant de nombreuses personnes à partir travailler à l’étranger. Il était difficile pour les habitants de rester dans leur région d’origine tout en assurant un revenu stable.

La plupart des adultes que Matsubara a rencontrés n’avaient pas pu aller à l’école pour des raisons financières, et très peu d’entre eux savaient lire. C’est pourquoi, pour enseigner les techniques de culture et de transformation du mitsumata, il utilisait des vidéos plutôt que des supports écrits. Il était primordial d'expliquer les choses de manière à ce que chacun puisse les comprendre.

La récolte du mitsumata sur les pentes montagneuses, son étuvage pour l’assouplir, le retrait minutieux de son écorce extérieure, puis son lavage à l’eau et son séchage ne nécessitaient ni connaissances particulières ni effort physique important. Ainsi, chacun — y compris les femmes, qui disposent généralement de moins de force physique que les hommes — pouvait participer pleinement au travail.

Les femmes vivant dans les villages de montagne pouvaient travailler durant leur temps libre entre les tâches ménagères et la garde des enfants. En gagnant un revenu en espèces, celles qui avaient longtemps occupé une position socialement vulnérable ont progressivement gagné en confiance.

Les revenus tirés de la production et de la transformation du mitsumata ont également permis de couvrir les frais de scolarité des enfants et d’autres dépenses similaires, créant ainsi de nouvelles opportunités éducatives.

Si la culture du mitsumata au Népal constituait une initiative significative pour sortir de la pauvreté, elle représentait également un défi économique pour Kanpou, qui est restée déficitaire pendant de nombreuses années. Les frais de déplacement et de transport liés à l’envoi d’employés au Népal pesaient lourdement sur les finances de l’entreprise, à tel point que certains actionnaires se sont parfois opposés à la poursuite du projet lors des assemblées générales.

« Donnez-moi trois ans. Si, d’ici là, nous ne voyons pas de perspective d’avenir, je me retirerai du projet sans hésitation. »

C’est ainsi que Matsubara expliqua la situation aux actionnaires après avoir repris l’entreprise en 2013, même s’il était intérieurement rempli d’inquiétude. Dans le même temps, après avoir vu les habitants du Népal travailler avec acharnement et observé des enfants s'épanouir grâce à la scolarisation, il ressentait profondément ceci : « Si nous nous retirons, ils retomberont dans la pauvreté. Nous ne pouvons pas trahir le peuple népalais. »

« Une relation dans laquelle une seule partie consent des sacrifices ne peut pas durer. Même lorsqu’il s’agit de coopération internationale, elle ne peut se poursuivre que si elle est viable sur le plan économique. Nous devons trouver une solution », pensait Matsubara.

Cette détermination allait ouvrir la voie à l’étape suivante.

Le tournant décisif est survenu en 2016, lorsque le projet a été sélectionné dans le cadre du programme de la JICA intitulé « Soutien au développement des activités à l’étranger des petites et moyennes entreprises japonaises ». Après avoir consulté l’ambassade du Japon au Népal, Kanpou a été orientée vers ce programme de la JICA.

Grâce aux conseils du bureau de la JICA au Népal, des formations ont été organisées à l’intention du personnel des bureaux forestiers locaux dans les zones ciblées. Parmi les participants figuraient des agents forestiers adjoints responsables des villages où le mitsumata est cultivé, ainsi que des gardes forestiers et des agents forestiers qui pénètrent régulièrement dans les forêts dans le cadre de leurs activités quotidiennes.

Kanpou a non seulement enseigné les techniques de culture et de transformation du mitsumata, mais également les méthodes de gestion des producteurs. En effet, pour que les populations locales puissent poursuivre la production et construire de manière autonome des moyens de subsistance stables, il était essentiel de mettre en place un système leur permettant d’opérer indépendamment, sans dépendre du soutien de Kanpou ou de la JICA.

Au fil des formations, un système a été créé pour former des instructeurs locaux capables, à leur tour, de former d’autres personnes. Les activités d’encadrement technique ont ainsi été progressivement transférées aux partenaires locaux, ouvrant ainsi la voie à un système de production durable.

Grâce à la coopération de la JICA, la coordination et les démarches administratives auprès des ministères du gouvernement central népalais et des organismes concernés ont été facilitées. Le mitsumata est cultivé sur des terres appartenant à l’État avec l’autorisation du gouvernement népalais. Cependant, à chaque changement d’administration, il était souvent nécessaire de déposer de nouvelles demandes de permis, ce qui constituait une lourde contrainte pour la poursuite du projet.

S’appuyant sur le solide réseau et la confiance que la JICA a bâtis au Népal au fil des années, la procédure d’approbation a été accélérée. La zone d’activité s’est également étendue rapidement, passant des environs de Katmandou à des régions rurales reculées. En conséquence, les surfaces de production ont fortement augmenté et la production annuelle est passée d’environ 30 tonnes à près de 100 tonnes. Un système capable de répondre de manière stable à la demande japonaise en papier destiné aux billets de banque a ainsi été mis en place.

Avec le recul, Kozu Muneyuki, qui a participé au projet de mitsumata au bureau de la JICA au Népal, déclare : « La technologie japonaise et la force des populations locales se sont conjuguées avec une grande efficacité. Je considère que c’est un excellent exemple, car il a permis d’améliorer concrètement les conditions de vie des habitants de la communauté. »

Iwatsuji Aya, qui travaille également au bureau de la JICA au Népal, a souligné l’importance des projets menés en collaboration avec des entreprises. « Au Népal, il n'y a pas assez d'emplois stables permettant aux habitants de continuer à travailler dans leur région d’origine. Cultiver des produits pour lesquels il existe une demande et maintenir les emplois au sein de la communauté offre aux jeunes davantage de raisons de rester dans les zones rurales. Le fait de pouvoir relever ce défi avec le soutien d’entreprises, afin que les habitants n’aient pas à partir travailler à l’étranger, représente une grande valeur pour les régions rurales du Népal. Lorsque les produits cultivés sont demandés au Japon, comme dans ce cas, les bénéfices sont également considérables pour le Japon », a-t-elle déclaré.

Concernant la collaboration avec la JICA, Matsubara a déclaré : « Pour les petites et moyennes entreprises, les obstacles financiers liés aux activités dans les pays en développement sont extrêmement importants. Les mécanismes de coopération financière et de coordination avec les organismes concernés exigent beaucoup de temps et d’efforts, et il y avait des limites à ce que nous pouvions accomplir seuls. La JICA nous a apporté son soutien grâce à sa vaste expérience et à son solide réseau, en facilitant la coordination locale et la mise en place des systèmes nécessaires. Le simple fait d’être associé au nom de la JICA fait une énorme différence en termes de confiance sur le terrain. »

La culture du mitsumata a profondément changé la vie de nombreuses personnes au Népal. Dans un village, une femme a pu suivre une scolarité et faire des études à l'étranger grâce aux revenus tirés du mitsumata. Dans un autre cas, une personne a utilisé les bénéfices générés par cette culture pour construire une école primaire. Mais, selon Matsubara, l’impact du projet ne s’arrête pas là.

« Il ne faut pas oublier que les habitants du Népal cultivent le mitsumata pour le Japon (et pas seulement pour eux-mêmes). Certains enfants se disent : “Je veux aider le Japon” ou encore : “Je peux aller à l’école grâce au soutien du Japon”. Lorsque ces enfants deviendront adultes, ce seront peut-être eux qui viendront en aide au Japon. Je suis convaincu qu’ils deviendront un pont reliant le Japon et le Népal. »