（Case3） 自然体験で子どもたちと持続可能な社会を目指す－NPO法人大杉谷自然学校（三重県・大台町）

任地で活動するなかで、漠然とでも「自分が本当にやりたかったこと」や「心地いいと感じること」に気づけば、具体的なビジネスモデルはなくても、おのずとその方向に歩みだすことができる。故郷の三重県大杉谷地区でNPO法人大杉谷自然学校を運営し、今や地域に欠かせない存在となっている大西かおりさんもそんな一人だ。

紀伊半島にある吉野熊野国立公園。多様な自然や文化が織りなすこの国立公園の一部に、三重県・大杉谷地区はある。山あいで育った大西さんが青年海外協力隊の存在を知ったのは、小学生のときだ。途上国で井戸を造る協力隊員の記事に感銘を受け、「いつか私も」と心に誓ったという。

大学を卒業した大西さんは晴れて協力隊員となり、フィリピンの理科教師たちへ向け、実験機材の使い方や授業の進め方の指導にあたった。任期を1年延長して挑んだ3年間の活動のなかで大西さんの心に響いたものがある。それはフィリピンの地方に残る雄大な自然や、現金収入をあまり必要としない自然と共存した生き方、そこで育まれる家族や地域の深い絆だった。

「日本でも昔は当たり前だった持続可能な生き方には、文化や知恵や技術が生きています。消えゆく前に、残さなければと思いました」。

1998年に帰国した大西さんは、任地で感じた思いを仕事につなげるにはどうするべきかを考え続けた。

その頃、大杉谷地区では農業や林業に従事する人が減り、廃校になった小学校の校舎活用案が募集されていた。

「都会に住む人が増えて、子どもたちだけでなく親世代も本物の自然と触れ合う機会が減るなか、自然体験を提供する自然学校が世の中に広く認知され始めた時期でした。そこで、町に大杉谷自然学校の設立を提案したのです」。

大西さんの思いは町に受け入れられ、2001年に大杉谷自然学校が開校、体験型環境教育が始まった。

その中には、地元の高齢者を講師に招き、自然とともに暮らす日常のなかで生まれた「知恵や伝統技術」を教わるといったプログラムもある。

「この地域には、小学校に上がる頃から覚えて、70歳になる頃まで続ける伝統漁法『しゃくり』があります。アユの行動を先読みして釣り上げる漁法で、しゃくりを通して、子どもたちはアユと駆け引きする知恵、川のルール、人付き合いなどを学んできたのです」。

地元小学校では、山で木を切り、乾かし、売るといった一年を通した林業体験の授業もあるという。

「子どもたちは自然のなかで仕事をすることで、先人たちの知恵や技術を学びます。『昔の日本人のすごさ』は、これからの日本になくてはならない力です。人口減少は止められなくても、知恵や技術は子どもたちに継承し、地域の良さを残していきたいです」。