siimee代表・デザイナー

ラオスの布と縁を生かしたアパレルブランド

   多くの少数民族が暮らすラオスでは、部族ごとに異なる織りや柄、染色の技術が、人々の暮らしの中で受け継がれている。そんなラオスの布を使い、自由で、優しく、軽やかな洋服を展開しているのが、アパレルブランド「siimee(シーミー)」の代表兼デザイナーの加藤菜穂さんだ。

   大学時代からバックパッカーとして東南アジアの国々を訪れていたという加藤さん。2017年、「現地の人と顔を合わせて仕事がしたい」と、3年4カ月勤めたインフラ専門商社を退職し、協力隊への参加を決めた。

   配属先は、ラオス中部のボリカムサイ県にある産業商業局。加藤さんは県内にある竹細工、木製品、ラタン製品、織物などの生産者グループと関係性を構築しながら、日本人目線の商品開発や販路拡大を模索した。その過程で特に気になったのが、絣織りの生産者であるチャップさんだった。「彼女が織る絣織りがとても美しいのです。モノ作りへのモチベーションが高く、関わっていきたいと思える人でした」。

   チャップさんが織っていたのはラオスの伝統衣装であるシン(スカート)にするための布だったが、加藤さんはその布で日本人や外国人向けにポーチやコースター、シュシュなどの雑貨を作ることにした。毎年秋に開催されるラオス・ハンディクラフト・フェスティバルにも他の生産者の商品と共に出品した。「ところが、同じく参加していた他の県の隊員が関わった商品は売れるのに、私が関わった商品はほとんど売れないんです。他の県の商品は日本人好みの色柄でクオリティも高い。悔しくて、そこから奮起しました」。

   目をつけたのが、天然の草木染めだ。カリン、ウコン、ソリザヤなどの木の皮を煮出して糸を染めると、淡く、優しい色合いになり、外国人が興味を持ちやすい。安価な化学染料を使っていたチャップさんも、過去に草木染めの経験があり、「もう一度やってみたい」と言ってくれた。色落ちしやすいなどの品質の問題や縫製の質は、他県の生産者を訪問したり、専門知識を持った講師による研修を実施したりして改善していった。1年後に迎えた2度目のハンディクラフト・フェスティバルでは、加藤さんが関わったボリカムサイ県の商品は「すごく良くなった」と大好評で、売り上げも2倍以上に伸びた。同じ商品でも、デザインと品質を向上させ、付加価値をつければ売れることを実感した。

   生産者たちと商品開発を行う中で、加藤さんは自分でモノを作る楽しさにも目覚め、服作りに興味を持つようになった。

「大好きなラオスの布を、自分がデザインした形で日本に届けたい」。そう決意し、帰国後、昼は会社員として働き、夜は文化服装学院に3年間通い、服飾デザインの基礎を学んだ。そして21年3月、立ち上げたのが「siimee」だ。

「最初はつながりのあるラオスの生産者から仕入れた雑貨がメインで、ラオスの布を使って自分がデザインした服は数着というところから始めました」

   ブランドを設立してからは、ビジネスとして成立させる難しさも痛感した。「日本人向けに高いクオリティを求めているので、現地とのやりとりには気を使います。心がけているのは、〝こうしてください〟ではなく、〝こうしたらいいんじゃない？〟と相談し合える関係づくりです。販売価格も、原価率3割が最低ラインだと知りましたが、いかに付加価値を付けるか、いまだに悩ましいところです」と心境を語る。

   新型コロナウイルスの感染拡大や家庭の事情でチャップさんがラオスを離れるという不測の事態も起きた。それでも、協力隊時代に出会った生産者や講師、夫の友章さん(ラオス／コミュニティ開発／2018年度1次隊)が関わってきた生産者など、ラオスの人々とのつながりを糧に、可能性を模索した。23年からはラオスの縫製チームと提携。それに伴い、ブランドリニューアルも行った。

「協力隊時代も小さな挑戦をたくさんしながら、トライアンドエラーを繰り返してきましたが、今も同じです。迷いが生じたら方向性を整理し、トライ、修正の繰り返しです。今後は、旅をしているときの開放感や心躍る気持ちを感じてもらえるようなオリジナルデザインの洋服をメインにしていきます。ラオスの手仕事の素晴らしさと人とのつながりをかけ合わせ、世界に一つだけの価値を生み出すことが自分の仕事です」