亜熱帯の貴重な動植物が生息し世界自然遺産に登録されている奄美大島。中心市街のある名瀬から車で1時間ほど行った南西部の宇検村に、浅尾朱美さんが経営する自家焙煎のカフェ「とよひかり珈琲店」と1日1組限定の宿「14hikari coffee inn」がある。協力隊からの帰国後に地域おこし協力隊を経て始めた事業で、エクアドルでの暮らしがきっかけで知ったコーヒーの魅力と、島の日常を楽しむ幸せ――この2つが重なって形となった。

   日本の旅館での仲居やネイチャーガイドの仕事、南アフリカ共和国への語学留学を経て協力隊に応募し、エクアドル南部のロハ県に派遣された浅尾さん。要請内容は学校や地域を巡回して行う環境教育だったが、配属された県庁の環境局には環境教育に割く人員がおらず、思うように活動できなかった。任期後半には郊外の村に住み込んで活動し、環境教育の担い手としての可能性を感じた職員に手法を伝えた。

   一方で、ロハ県がコーヒーの産地だったことから、浅尾さんも日頃からコーヒーに親しんだ。「現地では砂糖をたっぷり加えて飲むのが基本で、産地でありながらコーヒーの持つ味わいを楽しめていない気がして、不思議に思っていました。その疑問を解決したくて帰国後にコーヒー教室に通い、コーヒーの焙煎～抽出という工程の面白さに出合いました」。

   その後、「協力隊経験を社会に還元できる仕事がしたい」と考えていた時、目に留まったのが地域おこし協力隊制度。祖父母の出身地・奄美大島に移住したいとの思いもあって「奄美」「地域おこし協力隊」で検索すると、ちょうど地域おこし協力隊を募集していたのが宇検村だった。ただ、人口減少・高齢化の進む同村が地域おこし協力隊を受け入れるのは初めてで、募集要項には、観光開発や地域資源の発掘などの記載がある程度。具体的な業務が定まっていない中で活動がスタートした。「社会人経験が浅く、専門性も高くない私にはそれが逆に良かったです。エクアドルでの活動のように、自分なりのやり方でいろいろ挑戦させてもらえました」。

   任期中に主として取り組んだのは、若者世代が村の未来について話し合う「若者会議」の企画・運営である。会議の開催を通して村の課題について意見を交わし、理想の未来について多様な意見を掘り起こした。さらに、会議運営には役場の若手職員や青年団員をはじめ、さまざまな人や団体に関わってもらい、村内でのマルシェの開催、地域ラジオ番組の放送、空き家を活用した放課後児童クラブの立ち上げといった具体的な活動につなげていった。

   島に行く前から、「朝においしいコーヒーが飲める宿をやりたい」と漠然と考えていた浅尾さん。「任期1年目の頃から、定住に向けた本気度を地域の人に話すことは活動をする上で大切なことだという思いがあり、日常的に自身の今後についての話をしていました」。任期2年目に空き家を貸してくれる人が見つかり、村の人々の協力を得て改修作業を実施。「まずはカフェから」と起業に向けた準備を進めることができた。クラウドファンディングで資金を集め、任期3年目の途中でとよひかり珈琲店を開業した。