山口県北部に位置する阿武町。日本海に面する中心部から20kmほど内陸へと入った宇生賀地区で農家民宿・山平を運営しているのがOVの田代結香さんだ。帰国後に地域おこし協力隊員として移住し、2022年に宿を開業。コンセプトは「地域の暮らしや魅力を体験してもらう」ことだ。

   学生時代から野外活動が好きで、自然の豊かな北海道の十勝で自然体験活動のガイドとして20代を過ごした田代さん。オフシーズンにはバックパッカーとして海外を巡る中で、道外での暮らしにも興味が湧き、小笠原諸島で仕事を見つけて移住。「父島に5年半ほど住んだのですが、OVが何人も移住していたり、住民の中から協力隊へ行く人もいたりしたことから興味を持ち、応募しました」。

   環境教育隊員として配属されたジャマイカの農業青年クラブでの要請は、小学生にごみを使ったリサイクル工作などを教えることだった。ただ、図工自体があまり普及していない国で、田代さん自身の語学力の乏しさもあって常に困難を感じていた。そんなある時、語学の堪能な隊員がうまく活動を展開している様子を報告会で見た田代さんは、悔しさを感じると共に、何かが吹っ切れたとも振り返る。

「語学ができない以上、今持っているものを駆使して活動するしかない。気楽にやろうと、肩の荷が下りた気持ちでした」

   体験や実践を通して注目を集めれば話を聞いてもらいやすいと考え、ペットボトルロケットの打ち上げ実演などを始めた田代さん。さらに、青少年キャンプのアクティビティで、個人的にも興味のあった草木染体験を実施したところ好評で、任期終了後もそうしたワークショップを仕事にする道はないかと、将来像を漠然と考えるようになった。

   18年の帰国後は沖縄で中学校の支援員として働き、20年春に契約期間が切れるタイミングで観光業への転職を決めたところ、コロナ禍で就職の話が立ち消えてしまった。

「観光や体験プログラムを仕事にしたくても民間は当面だめだと思い、行政の仕組みを頼ろうと考えました。地域おこし協力隊の募集から『体験プログラム』で検索して、ヒットした自治体の一つが阿武町でした」

   地域住民からも食器や寝具を持ち寄ってもらい形を整え、23年6月に正式に山平を開業。地域を十分に“体験”してもらうため、最低2泊3日の期間で客を受け入れている。隣接する萩市の観光推進団体と連携してインバウンド客も招致すると、山奥の農村に外国人観光客が訪れるようになった。

「地域のお年寄りは、見慣れた水田風景や日本家屋が外国人観光客の興味を引くとは想像できず、最初は驚いていました。近頃は散歩中などに海外の人に会った時に対応できるよう、翻訳アプリを用意している方もいて、変化を感じています」

   現在提供している体験プログラムは、野菜ソムリエ資格を持つ農家による料理教室や、伝統的な石見神楽の保存会による衣装着つけ体験などさまざまで、宿泊客の希望に応じ田代さんがアレンジする。「地域の人が得意なことでプログラムを提供し、適切な対価をもらえるWin-Winの関係です」。

   今後に向けては、プログラムの体系を見直したりもしながら、宿の在り方をよりよくしていきたい考えだ。

「いずれは山平が地域と外部をつなぐハブとして、拠点的な場所になればいいと思います。ただ、私自身が楽しそうにやっていればこそ、楽しい人たちが集まってくると思うので、無理をし過ぎず軽やかに、のんびりやっていきたいですね」