標高が高く、赤道直下ながら年間を通じて気温が快適で、2回の雨期による豊かな降水量から一年中稲を栽培できるウガンダは、ネリカ米普及の拠点として最適な場所であった。陸稲、天水稲作だけでなく、種まき、田植え、稲刈り、精米と各種実習も同時に行うことができるというメリットもあった。他方、稲作の伝統があるアジアとは違って専門知識を持つ人はおらず、コメは店先に並ぶ高価な商品程度の認識しかない。コメ作りのすべてをゼロから教えていかなければならなかった。そんな状況の中、ネリカ米普及を進める坪井さんの活動を支えたのが協力隊員たちであった。

   ウガンダでは01年から協力隊の派遣が始まり、坪井さんのウガンダ赴任と時を同じくし、隊員数も順調に伸びていき、08年時の隊員数は100名を上回った。協力隊員を通じたネリカ米普及という坪井さんの構想に、当初はJICAウガンダ事務所も懐疑的だった。それでも同時期に国立ドホ灌漑施設に派遣された中村麻依子さん(ザンビア／稲作／2002年度2次隊、短期／食用作物・稲作／2005年度9次隊)の「今話題のネリカ米の栽培を始めたが、これは圃場を訪れた農民の興味を一番引いていた」という報告から、現地での関心の高さがうかがわれた。坪井さんは06年、隊員5人にネリカ米の普及を依頼。隊員たちを「ネリカ隊員(※)」と呼び、共に活動を始めた。

   もっとも、彼らの多くは村落開発普及員などの職種であり、農業経験は乏しかった。坪井さんは、やると決めたのであればCARDの一翼を担う1人として自覚とプライドを持つことや、素人だからと言い訳せず少しでもプロに近づけるよう勉強し経験を積むことを求めた。そして机上の理論ではなく、実際にコメをつくり「1haあたり2トンの現状で満足している農家に、5トンの収穫を見せて驚かせてやろう」と士気を高めた。

   14年、坪井さんは10年間活動したウガンダを離れ日本に帰国する。しかし、坪井さんの帰国後も11年から開始されたコメ栽培の普及・定着を目的とした「コメ振興プロジェクト」(PRiDe)が24年3月まで続き、コミュニティ開発、食用作物・稲作栽培などの職種で、プロジェクトを現場で遂行するための隊員も派遣された。現在、24年7月から始まった「持続的なコメ振興プロジェクト」(Eco-PRiDe)が継続中だ。

   TICAD 4で掲げられた目標通り、サブサハラ・アフリカのコメ生産量は08年の1,400万トンから18年には2,800万トンを実現。CARDフェーズ2ではさらなる倍増計画として、30年までに5,600万トンの生産を目指しているが、現在はネリカ米だけでない多様な品種の開発、バリューチェーン構築や官民連携など支援の幅が広がっている。当初は陸稲中心だったネリカ米もさまざまな水稲品種が開発されており、多くの国で重要な品種としての地位を占めている。

※…ネリカ隊員の数は2019年末時点で350人に上り、その後も増え続けてきた。