子どもの頃から動物が好きだった大河原沙織さんは、北海道の酪農学園大学で環境学を専攻し、野生動物管理学などを学んだ。大学の教員や先輩に協力隊経験者がいたこともあり、協力隊に参加したいと思うようになっていった。授業で旭山動物園がマレーシアのサバ州で行っている環境保全活動「ボルネオへの恩返しプロジェクト」を現地で見学したこと、フィジー留学やオーストラリアでのワーキングホリデーで海外生活を経験したことでその思いはさらに強くなり、卒業後に環境教育隊員として協力隊に参加した。

   任地はペルーの沿岸部にあるパラカス自然保護区。約33万5,000haのエリアに海と砂漠が広がっており、オタリア（南米に分布するアシカ科の動物）やフンボルトペンギン、フラミンゴなど多様な野生動物が生息している。この区域の生物多様性を守るための環境教育や啓発活動を地域住民に対して行うことが要請内容だった。

「子どもたちは保護区にどんな動物がいるのか知らず、目にする機会もほとんどありません。まずは地域にどんな動物がいるのかを知り、生物多様性に興味を持ち、自然環境保全の大切さを感じてもらうことが私の任務でした」

   3代目隊員だった大河原さんは、前任者が訪れていた小中学校の他にも巡回先を増やすと共に、1年間のカリキュラムを作り、観光客を対象にした動物の解説やごみ分別などのワークショップも企画。また隊員に任せ切りになりがちな住民への環境教育を配属先の職員も行えるような仕組み作りも行った。

   コロナ禍により帰国してからは、環境教育のための人形劇を動画にしてオンラインで発信するなど、配属先への支援活動を継続した。また、地元である山形の小中学校からの依頼で、ペルーでの活動について生徒たちに紹介するなど、国内での社会還元にも取り組んだ。

   就職先である旭山動物園については、任期中から「働けたらいいな」と漠然と思っていたという。

「動物を見る機会が少ないペルーの子どもたちを見て、世界の動物を間近に見られる日本の動物園に大きなポテンシャルを感じたのが一番の理由です。学生時代に旭山動物園のプロジェクトを見学していたことも大きかったと思います」

   現在は飼育員として働きながら、恩返しプロジェクトを含むマレーシア・サバ州の生物多様性保全プロジェクトを担当。同プロジェクトがJICA草の根技術協力事業に採択されてからは動物園とJICA間の調整役も担うなど、活躍の場を広げている。