タイ語は協力隊員が学ぶ言語の中でも特に難しいものの一つとされる。声調が5種類あって音の高低により言葉の意味が変わるため、正しく発音しなければ伝わらない。文字もタイ語固有で、44の子音字と28の母音字の組み合わせで発音を示す。さらには単語間にスペースを挿入しないため、文章を読むには単語の区切りを自分で判断できるボキャブラリーを要するなど、非ネイティブには困難なことが多い。障害児・者支援でタイに赴任した松井絵里香さんへの要請は、地方の特別支援教育センターで自閉症児の支援を行うこと。外国人があまり来ない地域のため大人でも外国語を話せない人が多く、活動にはタイ語が必須だった。

   松井さんの場合、訓練所入所前のeラーニングと市販の入門書を利用してタイ文字はしっかり覚えて入所。派遣前訓練中の授業は声調の習得と、語彙を増やすことが中心だった。「単語の宿題が大量に出て、ひたすら取り組んでいました」という松井さんだが、さらに毎朝の授業前にはホワイトボードに自作の物語とそれにまつわる問題をタイ語で書いて、同じクラスの候補生に解いてもらうという自主学習も継続。

「訓練終了時には、タイ語検定4級くらいのレベルが身についていたと思います」

   しかし、大きな壁が立ちはだかったのが、タイ赴任から1カ月間の現地語学研修も終え、いよいよ任地へ赴いた時だ。同僚たちが話す言葉を全く聞き取れなかった。任地は地方都市の中心部からさらに離れた場所で外国人が少なく、配属先も隊員の受け入れが初めて。同僚は外国人に向けて易しく話すことや、外国人の話すタイ語を聞き取ることに慣れていない。しかも医療・福祉系の配属先なので専門用語も多く、意思疎通には時間がかかりがちだった。