グローカルを体現する甘楽・富岡に

関わる協力隊員たち

   群馬県高崎市からローカル線で約30分。県南西部に位置する甘楽町から富岡市にかけての“甘楽・富岡地域”は、何人ものOVが移住している土地だ。各国からのJICA研修員を長らく受け入れていて、近年では協力隊合格者の「グローカルプログラム(派遣前型)」の実施地域の一つにもなるなど、昔ながらの城下町や農地の中に国際性が息づいている。そうしたグローバルとローカルの交錯する地域で、さまざまな立場の人々の人生もまた交錯し、関わり合っている。

   この地域に関わる協力隊関係者が口をそろえるのは、海外との交流が活性化した原点には、2025年に他界するまで20年間町長を務めた茂原荘一さんや、OVで群馬県出身の矢島亮一さん〈パナマ／村落開発普及員／1998(平成10)年度3次隊〉が立ち上げたNPO法人自然塾寺子屋の存在が大きいということである。

   元来、外国人も含めたよそ者に寛容な傾向の地域とはいえ、土地を借りて就農するのはハードルが高かった。それでも、茂原町長(当時)や技術補完研修時代に関わった農家の人たちなど支えてくれる協力者もおり、それがこの地の魅力だと話す髙野さん。最近では規模拡大に本腰を入れようと特定技能外国人を2人雇い、年内にもう2人受け入れる予定だ。また、長年つき合いのあるブラジル人女性とその娘にも働いてもらっている。

「協力隊経験があるおかげで、外国人と共に働くことには何の抵抗もありません。彼らの力を借りて、自分の目指す経営を実現したいと思っています。OVとしては、自分が異国で経験した生活の不安などを思い出すと在住外国人の抱えるストレスも想像しやすいので、心の支えになっていきたい。近隣でも外国人労働者が増え、マナーや習慣の面で日本人とのあつれきが生じていますが、きちんと理解が得られるまで繰り返し伝えることが重要です。少なくとも私のところで働いてくれる子たちには伝えるべきことは伝えてお互いの文化を理解し、力を合わせてやっていきたいです」

※技術補完研修…協力隊合格者のうち一部の対象者に向け、実務的な技術・技能の向上や教授法取得のためJICAが実施していた研修。現在は廃止されている。

「私が協力隊に参加したきっかけは、自然塾寺子屋や髙野さんたちOVからの影響が大きいです」。そう話すのは、甘楽町の職員として現職参加し、パラグアイで活動中の佐藤 愛さんだ。甘楽町に生まれ育ち、自身について“甘楽をほぼ出たことのなかった人間”と評する佐藤さんだが、中学生時代にイタリアでホームステイしたことがある。その時に「国際関係の仕事もいいな」と感じたが、他方で教育への関心もあったことから保育の短期大学へ進み、地元の町立幼稚園・保育園で勤務してきた。

   そんな佐藤さんだったが、地域の集まりで偶然、矢島さんや髙野さんと知り合ったのが10数年前。地元で外国人への研修やイベントなどの面白い活動をしている人たちがいる、というのが最初の認識で、後に協力隊の経験者たちだと知る。短大の学科長(当時)がOVだったことも興味を惹いていたが、身近でOVと出会えたことが協力隊との距離をぐっと縮めた。その後は、自然塾寺子屋のイベントなどに参加する中で、自身も協力隊へ行きたいという思いを醸成させていった。一度は現職参加が決まったものの諸事情で見送りとなり、2022年に勤めていた町立幼稚園・保育園が民営化になった折に再挑戦。町とJICAの連携派遣協定の下、パラグアイの日系移住地であるイグアス市への赴任が決まった。