自然保護区の住人たちが森林保全に寄与しながら、コーヒーを生産し生計を立てる手段に充てる――その販路の一つとしてコーヒーを日本に輸出するというゴールを目指して活動に取り組みました。

   2022年8月、私はペルーに林業・森林保全隊員として派遣され、南東部クスコ州のマチュピチュ歴史保護区で、森林保全や住民の生計向上に取りかかりましたが、4カ月後、政情不安を受けて首都リマへ退避に。活動計画を立て、いざ実践へという時期だっただけに落ち込みましたが、動きを止めるべきではないと考え、リマ市営公園内の植物園を訪ね、ペルーに生育する木の育苗などの活動をしました。

   そして3カ月後の23年3月、配属先を変更して、ペルー北部に位置するアルトマヨの森保護区に赴任しました。保護区は広大で、霧が多い環境が森林の成長を促しています。具体的な要請はなく、“広く森林保全に資する活動”が望まれていました。保護区とその周辺のコーヒーの生産量は年間約370t。一時は農地開拓による森林劣化が進みましたが、現在は住民が森林を守りながら持続可能なコーヒー栽培を行っています。主な輸出先はヨーロッパやアメリカでしたが、特にヨーロッパで製品に課せられる厳しい規制に任地の農業組合が十分に対応できておらず、輸出制限のリスクがありました。そこで彼らが他の市場を開拓しようとしていたところ、タイミングよく私が赴任し、日本を含めたアジア市場に展開させていくという目標を立てました。

   もちろんスムーズに進んだわけではありません。日本ではペルー産コーヒーの認知度は低く、購入先がなかなか見つからない。そこで、輸入・焙煎を行っている日本の業者などにコンタクトを取り、サンプルを送るなど広報活動に励みました。しかし、興味を示す相手が出てきても、ペルーの組合側の輸出管理工程が整っておらずに頓挫し、1年目は手応えなく終わりました。

   そうした状況に変化が見えたのは2年目に入ってから。ある業者から紹介された、静岡県でフェアトレードコーヒーの輸入・販売業を営む株式会社豆乃木の代表が、「自然環境と共存しながらコーヒーを生産している」というストーリーに興味を持ってくれたのです。代表は偶然にも協力隊OVの杉山世子さん(ジンバブエ／ソフトボール／2000年度1次隊ほか※)でした。

   さらに幸運だったのは、ペルー政府の通商観光課に配属されている北郷未沙紀さん(輸出振興／2023年度3次隊)の協力が得られ、当初の課題だった輸出管理工程のフォローをしてもらえることになったのです。日本への輸出に向けて一気に歯車が動きだしました。