大学1年生の夏、スタディツアーで訪れたカンボジアで子どもたちまでもが貧困にあえぐ姿を見て、日本との格差に衝撃を受けたという髙橋さん。それをきっかけに「途上国の現場で活動したい」という思いを募らせていき、新卒で協力隊に参加しようと考えた。

   専門性や経験が十分ではないことは自身も感じており、「社会人を経験してからでもいいのでは」という周りからの声もあった。しかし、「思いが熱いうちこそ力を出せるし、結果として現地に貢献できるはず」と考え、就職活動と並行して応募。1度目は不合格になったものの、思いは冷めず、独自に協力隊OVの話を聞きに行き、環境教育職種を紹介されると、国内外で環境教育を行うNGOで在学中から1年ほどインターンをした。その上で再度応募し、合格となった。

   受けた派遣前訓練は駒ヶ根青年海外協力隊訓練所での合宿形式。

「語学に集中できる環境で、活動に入る“土台”としての英語力が身についたと思います。また、OVの話を聞く講座では派遣国の文化や生活について聞くことができ、不安が解消されました」

   しかし、「社会人としての実務経験がないため、何をしたらいいのか、誰に確認すればいいのか、わからないことばかりで全てが手探りでした」。その戸惑いは配属先の同僚にも伝わり、助けてくれるようになったという。

「着任から間もない頃、一人で町のごみの様子を視察しに行こうとしたら、外国人が珍しい地域ということもあり、同僚と一緒に行くべきだとたしなめられました。そしてつき添ってくれて、これから市役所の一員として働く私を町の人々に紹介するなど、親身に支えてくれました」

   新卒だからこそのメリットもあったと髙橋さんは振り返る。「上司や同僚のみならず他部署の職員も相談に乗ってくれて、尋ねると何でも教えてくれました。私の中にも“日本でのやり方はこうだ”といった固定観念がないだけに、何でも受け入れることができました」。

   髙橋さんは、学校を巡回して子どもたちに環境教育を行う一方で、大人が正しいごみの捨て方をしなければ子どももそれをまねてしまうと考え、同僚と共に人が集まるマーケットやバス停に行き、ごみ問題の啓発を行った。

   アロタウのごみ処分方法は、収集したごみをただ投棄するだけのオープンダンプ方式。分別もされておらず、そこではアルミ缶など現金化できるものを拾って生計を立てる人が数世帯暮らしていた。「危険な廃棄物に触れてけがをしたり病気になったりする人がいる。ごみ問題は命に関わる問題なのだということを目の当たりにしました」。活動中にJICAの廃棄物管理プロジェクトに触れる機会もあり、髙橋さんは将来、開発途上国の廃棄物処理問題の解決に携わりたいと考えるようになった。