彼らの中でずば抜けていたのが、デルバート・ハインズ選手です。左投げピッチャーで投球にパワーがあり、体もしなやかで将来性を感じました。漁師として家族を支えている19歳の青年で、毎日、漁の後に潮まみれのTシャツ姿で球場へやって来ます。メディアで見た日本人メジャーリーガーの“礼儀正しい振る舞い”に感銘を受け、「いつか日本でプレーしたい！」という夢を持っていました。

   彼のプレー動画を撮影し、高校球児時代からの親友である元中日ドラゴンズ選手の石川 駿さんに送ったところ、彼も「この子はモノになる！」と確信。私たちはデルバート選手を日本に送るために動き始めました。私は彼の動画をSNSで発信し、石川さんは知人を通じてプロ野球チーム「旭川BeːStars」(※)へ打診してくれました。

   しかし、最大の壁は日本への渡航と滞在に必要な資金でした。私はベリーズのテレビに出演して寄付を呼びかけたり、クラウドファンディングを試そうとしましたが、うまくいきませんでした。そんな中、在ベリーズ日本国大使館主催のパーティーに出席した際、同席していたベリーズの女性に話したところ、「ベリーズの若者のために頑張ってくれてありがとう！私が支援する」と言われました。彼女は企業経営者で、とても幸運な出会いでした。

   25年5月、デルバート選手は旭川BeːStarsに入団し、プロ野球選手として試合出場を果たしました。我流で野球をしてきた彼にとって、日本のプロ野球のレベルは桁違いに高度で、初めは困惑したようです。ともあれ、私もベリーズから試合の様子をテレビ中継で観戦することができましたが、彼が日本の球場に立つ姿を見た瞬間は、胸に迫るものがありました。