大学、大学院と経営学を専攻していた髙橋晃人さんが国際協力に関心を持ったのは、大学院時代に研究したソーシャルビジネスと、フィールドワークで訪れたバングラデシュでのストリートチルドレンとの出会いがきっかけだった。国際協力に貢献するためのプランを考え、まずはスキルを身につけようと、ソーシャルビジネスに取り組む民間企業に就職。障害者支援事業や新規ブランドの立ち上げなど幅広い業務を経験し、20代で管理職としてマネジメントにも携わった。大きな仕事を任されやりがいも感じていたが、初心を思い返し30歳を迎えるタイミングで退職、協力隊に参加した。

   マーケティング隊員として配属されたのは、バヌアツの水産局開発・漁業部のマレクラ島事務所。日本が草の根技術協力事業で整備した1カ所を含む、島内複数の鮮魚マーケットの経営改善が主な要請だった。島で流通しているのは牛肉と輸入鶏肉が主流で鮮魚は限られており、マーケットも赤字が続いていた。髙橋さんは帳簿や売り上げデータを分析し、値つけの見直しや原価計算の導入など、基本的な体制の改善を目標に設定。根気強く指導していくことで、1年がたつ頃には、マーケットのマネージャーが自ら会議を開き改善策を提案するまでになった。

   現地の人が自律的に行動できる状態になったことで目的を達成したと判断した髙橋さんは、次に企画調査員(ボランティア事業)と相談しながら首都ポートビラの省庁を回り、新たな要請を探すという異例の行動に出た。その結果、2年目は水産局本部に所属し、首都および離島の鮮魚マーケットの経営改善に取り組むこととなった。

   活動の中で「途上国に、よりスピード感のある大きな効果を生み出すにはICTを活用した仕組み作りが必要だ」と感じた髙橋さんは帰国後はICTを学ぶために大学院へ入り直し、ICT技術を活用した国際開発の研究に取り組んだ。並行して、後に勤務することになるアイ・シー・ネット株式会社から委託を受け、同社がバヌアツで実施していたJICAの技術協力プロジェクトにも参加した。協力隊時代に同社のプロジェクトメンバーと出会い、帰国後も交流を続けていたことが縁だった。

   こうした経験を通じ開発コンサルタントの仕事への関心を高めていった髙橋さんは、同社への応募を決めた。「現地の人と一緒に働く国際開発の仕事を見て、改めて自分は現場が好きだと実感しました。プロジェクトリーダーの仕事ぶりや人柄に引かれ、『この人と一緒に仕事がしたい』と思ったのも大きかったです」

   入社から約3年、今後は大学院での博士号取得も目指したいという髙橋さん。「実務と学術研究の場を行き来しながら経験を積み、自分の引き出しを増やしていきたい」とさらなる意欲を見せている。