赴任当初は英語力が不十分で、農業に関しても素人なので配属先の人たちが何をしているのかもわからず、質問することすらできませんでした。要請内容は農家の販路開拓や生産性向上を支援することでしたが、私にあるのはかつて営業職で身につけた交渉スキルのみ。そこで最初はとにかく配属先の初代隊員として人間関係の土台作りと、現地のやり方を学ぶために、同僚たちの仕事にとことん同行しました。「来なくていい」と言われることもありましたが、それでも同行し、どんなにささやかでも役に立てることを探しました。文房具などの道具を常に携帯してすぐに出せるようにしておいたり、化学肥料の荷運びなどの力仕事は率先して行いました。同時に、農家の人々の状況を知るために、チュイ語を猛勉強してアンケートを作り、同僚と一緒に訪ねる先々の農家にチュイ語で聞いて回ることを地道に続けました。その結果「困っていることは？」の回答で一番多かったのが、「肥料代が高過ぎる」ことでした。肥料が買えずに本来3回まくところを1回減らした結果、収量が減るといったことが現場で起きていて、現地で入手できる素材で安価に有機肥料を作れないかと調べ始めたのが、赴任から1年後でした。

   寝る間も惜しんで情報を集めた結果、現地で調達できそうな素材は、鶏ふん、米ぬか、そしてパームヤシの枝を燃やして灰にしたパームアッシュだとわかりました。これらを農家に分けてもらおうと考えたのですが、鶏ふんなどは売り物にもなるため、協力を得るには苦労しました。何軒か訪ねて回った末、可能性のありそうな3軒に粘り強く交渉を重ねるさなかにあったのが、冒頭の嬉しいサプライズ。カウンターパートからは「誰でも表彰するわけではない。これは特別なことだよ」と言われ、この有機肥料を地域の人たちに役立つ形に仕上げようと身が引き締まる思いでした。