酪農学園大学で野生動物について学んでいた遠藤穂奈美さんが国際協力に関心を持ったのは、協力隊経験のある教授の金子正美さん(マレーシア／村落開発普及員／1989年度1次隊、ほか)や卒業生たちから、協力隊の活動について聞く機会が増えたことがきっかけだった。さらに大学2年時に、野生動物の研究と女性支援を行う大学の講師が案内するケニアのエコツアーに参加。現地の子どもたちに、不要になった衣類などをプレゼントして満足している自分に違和感を覚え、「もっと何かできないだろうか」と国際協力への思いが高まった。そして、進学したばかりの大学院を休学し、協力隊に参加することを決めた。

   配属先はソロモンの首都ホニアラにある国立の植物園。広大な天然林を含めて19haもの敷地を持つ同園での要請内容は環境教育の企画・立案、市民による利用の活性化、植物標本の管理と多岐にわたっていた。その中で遠藤さんは、ソロモンで深刻化する森林資源管理不足の問題に関するパンフレットを製作し地域で配ったり、小学校での植林デモンストレーションの実施や苗木栽培についての冊子の配布などに力を入れた。

   活動を続ける中で、遠藤さんが特に改善すべきと感じたのは、ポイ捨てが常態化している園内のごみ問題だった。要請内容には含まれていなかったがそれを放っておけないと感じ、一人で園内のごみ拾いを始めたという。その姿が職員たちを動かし、最終的には大型トラック5台分ものごみを回収する清掃事業へと発展していった。自らの小さな行動が周囲を動かした経験は、遠藤さんにとって大きな手応えとなった。

   活動中は帰国後に就職することも考えたというが、最終的に大学院復学を決めた。活動の中で社会人経験がある隊員との力の差を感じることが度々あり、国際協力には確かな知識と技術が必要だという思いを強くしたからだ。大学院では金子さんの研究室に入り、「ソロモンの持続可能な森林資源管理」を研究テーマとした。隊員時代、活動でジャングルに入った際に、森林の健康状態や資源量などを把握しておくことの重要性を実感し、その手法を研究したいと考えたからだ。金子さんがJICAの技術協力事業「ソロモン国における持続的森林資源管理能力強化プロジェクト」に専門家として関わっていたことも研究を後押しした。そして大学院修了後、金子さんの推薦を受けて、森林計測を行うアジア航測株式会社に応募、入社した。

   協力隊で活動し、大学院での研究対象でもあったソロモンとのつながりは個人レベルでは今も続いていて、今後も途絶えさせたくない、と遠藤さんは思っている。習得した森林計測の技術を武器に、再びソロモンの森林資源管理に貢献できるチャンスをつかむことが、将来の大きな目標となっている。