「協力隊経験は人生を変える2年間でした」と話すのは、脚に障害がありながらもフィリピンで活動した曽田夏記さんだ。

   かつて大学受験時に将来の進路を国際協力に定めた曽田さんだったが、大学2年時に関節の疾病で歩行困難となる。その事実に打ちひしがれた時期もあったものの、発展途上国の障害者のために活動するとの目標を持つ。在学中は調査のため、ルワンダを訪ねて現地の障害者グループに接する経験をした。

   その後、就職先としてJICAを選び、JICA沖縄で勤務することになった曽田さん。協力隊の募集説明会や各種イベントに携わる中で沖縄県のOVたちと関わる機会が多かった。途上国の人々と草の根レベルで活動した体験談を聞くうちに、「自分がやりたい国際協力はこれかもしれない」と心が動いたという。

   調べてみると、ちょうどフィリピンの障害当事者団体で活動する要請が募集中だった。現職参加したいと直属の上司に打ち明けると驚かれたが、「途上国の障害のある人と同じ目線で向き合いたい」という曽田さんの訴えに、休職して参加することが最終的に認められた。

   当時、障害のある人の協力隊参加は短期派遣を中心に実績が積み重ねられており、派遣前訓練は他の訓練生と共に二本松訓練所で行うことになった。

「つえをついて所内のあちこちへ移動するのは大変でしたが、体操の時間は後方で見学できるなどの配慮がありました。私が1人で後ろに座っていると、体育系職種の訓練生が近くに来て、一緒にできる動きをしてくれたりしました」

   徐々に現地にも慣れていった曽田さんは、いろいろなプロジェクトを立ち上げ、障害のある同僚たちにマネージャーの役目を任せる試みを始めた。例えば、沖縄出身のものづくりアーティストから教わったダンボール製メッセージカードを作る活動を、新人の女性職員に任せてみた。その職員は工程を覚えると、デザインが得意な車椅子ユーザーに「こういうものを描いてみて」と自分から頼みに行くなど、積極的に動きだした。

「彼女たちの様子を見て、誇らしい気持ちになりました。障害のある自分にできることがあると自信を持ってもらえたようで、私はこういうことがしたかったのだなと思いました」

   帰国から2年後の14年、曽田さんは自立生活運動(重度の障害がある人も主体的に生きられる生活・社会を目指す運動)に取り組むNPO法人に入職した。職場環境はJICAと大きく違っていたが「協力隊での経験があったので、以前から活動してきた皆への敬意を持って取り組むことができました」。

   23年には島根県の自立生活センターに移り、今年9月には若い障害者を対象にエンパワーメントや交流の機会を提供する一般社団法人を立ち上げる予定だ。

「新しい組織へ入る時に謙虚でいることや、焦らず時間をかけて信頼関係をつくることなど、自分のスタンスの根幹を作ってくれたのは協力隊の2年間。その経験は人生の宝物です。自らの障害に絶望していた頃の私自身に、数年後にフィリピンで愉快な仲間たちに出会えるから大丈夫だよと言ってあげたいですね」