ブラジルの日本語学校で活動した川上貴美恵さんは帰国後、地元の愛知県西尾市で「多文化ルームKIBOU」の立ち上げに携わり、現在は責任者として“不就学ゼロ”を掲げて外国につながる子どもたちの学びや成長を支えている。川上さんが大切にしているモットーは3つ。1つ目は、「気になる」と思ったことは、最後までやってみること。2つ目は、よい波が来た時にすかさず乗ること。3つ目が、出会った人とのつながりを大切にすることだ。

   1つ目の考え方の原点には協力隊参加以前のある出会いがあった。小学校の講師をしていた時、クラスに日系ブラジル人の子がいたのだ。学校に来ても楽しそうではなく、周囲の子どもたちとけんかをすることも多い。勉強にも興味を示さなかった。

「その子とコミュニケーションを取りたくて、ブラジルや日系移民について調べ始め、地域の国際交流協会にも足を運び、ポルトガル語も学んだんです。気になったことを1つずつ追いかけていくことが、協力隊への興味につながりました」

   2005年から2年間、日本語学校教師隊員としてブラジルへ赴任し、6歳から60代まで幅広い年代の人たちに日本語を教えた。日本にいるときは日系ブラジル人の社会を外側から見ていたが、現地に入れば、その社会の「渦中」に身を置くことになる。

「今までイメージすることしかできなかったところに入ると、多くの刺激を受けますし、アイデアもたくさん湧いてきます。結婚式や葬式、ホームパーティーなどのイベントにも足を運び、現地の習慣や風習を知ったことは、今の活動に生かされていますね」

   愛知県知立市で外国につながる子どもたちとその家族を支援するNPO法人みらいの代表理事を務める越智さや香さん。小中学生の学習を支援する「学習支援教室みらい」を中心に、保護者にやさしい日本語での育児情報や交流機会を提供する「多文化子育てサロン みらいJr.」、仲間と安心して学び合える心の居場所「みらい にほんごPlus」などを運営している。

   取り組みの原点が、2005年から日系日本語学校教師隊員としてブラジルの日系日本語学校で活動した経験だ。日系3世、4世の子どもたちに日本語を教える傍ら、自ら現地の小学校で特別に生徒として机を並べさせてもらって授業を受けた。子どもたちが現地の小学校でどのように授業を受けているのか肌で感じてみようと思ったからだ。その体験は後に、外国につながる子どもたちの戸惑いや不安に気づく大きな助けとなった。

   帰国後は知立市で、来日したばかりなどの事情で日本語が分からない子どもに日本語を教える指導員となった。「協力隊時代にお世話になった人々に間接的にでも恩返しがしたい」との思いから始めた活動は、地域の子どもたちへの学習支援に広がっていく。最初は学校内にある放課後子ども教室の一角、わずか2畳のスペースを借りて6人を対象にスタート。必要な子どもたちに支援を届けたいと、地域の人たちの協力を得ながら活動場所を広げ、現在の活動へと発展していった。その歩みを支えてきたのが「できないことより何ができるか考える」というモットーだ。

「何か目標を達成しようとしたら、まず『できない』ことより、『何ができるか』を考えます。実際、活動の継続を模索する中で『補助金はもらえない』『活動拠点になる場所を確保するなんて無理』と周りからは言われましたが、まず細々とでもいいので、できることからやってみる。小さな活動でも続けていれば、それが実績となり、協力者が少しずつ増え、輪が広がっていくのです」