学生時代、日本とケニアの学生交流を目的とした「日本ケニア学生会議」の立ち上げに関わった三次さん。底抜けに明るいケニアの人々や大自然の素晴らしさに魅了された。「現地を訪れた際、青年海外協力隊の活動を見学しました。流暢なスワヒリ語を話し、土地の文化に馴染んで、日本よりも圧倒的に不便な生活でも楽しそうに暮らしている姿はとても魅力的で、自分もいつか協力隊に参加すると心に決めたのです」
　そんな夢を叶え、大学卒業後すぐに協力隊へ。南太平洋のマーシャル諸島で高校の理数科教師として活動した。「生徒たちの学力向上のために、身近な道具を使った実験を行うなど必死でした。しかし、クリスチャン系の学校では授業よりも教会行事が優先されてしまい、私の思いと現地の考えの“違い”に葛藤しました。そのうち、マーシャルの社会で生きていくには勉強ができることよりも、教会内で受け入れられることの方が大切ということが、次第に分かってきたのです」
　価値観の“違い”を受け入れられるようになった三次さんは、毎週礼拝に参列してマーシャル語の聖歌を覚えるなど、積極的に教会行事に参加した。現地の人々の生活に溶け込むことで、“違い”に対する自身の心の持ちようが自然と分かるようになっていったという。

　帰国後、大学院進学を経てIT企業に就職した三次さん。エンジニアとしてシステム開発のプロジェクト管理に従事した。仕事にやりがいを感じていたものの、どこかで協力隊時代のような人と人、人と自然が近い生活を恋しく思う自分もいた。夫の仕事の都合で千葉県の外房地域に引っ越すことになった三次さんは、職場まで2時間の通勤生活に疲れを感じるようになり、10年間勤めた会社を退職。御宿町で募集していた地域おこし協力隊に応募し、2018年から町の移住・交流促進をミッションに活動するようになった。
　人と人との出会いを生み出すことにはもともと関心があり、自身もシェアハウスに住んでいた経験から、活動の一環としてゲストハウス兼交流スペース「サイカス」を開業。地域と都会が繋がる場所、「ここに来れば何かある」「ここに来ればいろんな人に会える」と思ってもらえるような場所にしたいと、様々なイベントを企画。県内で活動する協力隊経験者の情報交換の場になったり、子どもたちの補習塾なども開催されるようになった。

　御宿は人口7千人の小さな町で、かつては「新宿・原宿・御宿」と言われるほど若者が集まるスポットだったが、今では海水浴ブームも去り、高齢者の占める割合が千葉県で一番高い地域となった。
　「江戸時代、遭難したメキシコ船を御宿の人が助けたことがありました。御宿は日本とメキシコの国交が始まった場所ですが、そのことはあまり知られていません。そこで『メキシコとの繋がりを活かして、魅力ある町に！』をキャッチフレーズに、メキシコに派遣された協力隊経験者に協力を仰ぎ、メキシコ料理体験イベントを開催しました」
　続いて三次さんは、協力隊のOB会が県内で毎年開催している、食を通じた異文化交流イベント『グローバルキッチン』を御宿に誘致。協力隊経験者には地域活動に関心のある人が多く、盛況となったイベントでは大いに助けられたという。
　2019年からはメキシカンタコスの屋台を開始。賑わいを創り出したい場所に屋台を出店することで、人の流れを創り出す活動を始めた。「屋台を始めて、移動可能な交流の場づくりにやりがいを感じました。今、屋台をグレードアップしたキッチンカーを準備中です。メキシコ料理に限らず、様々な国の料理を提供する『グローバルキッチンカー』として、今後はやっていきたいですね」
　地域おこし協力隊の任期を終え、2020年9月に第一子を出産した三次さん。子育てをしながら、人と地域を結びつけるような役割を担っていきたいという。駅前にあるコミュニティスペースを子どもと年配者との交流の場にしてみたいなど、アイディアは尽きない。
　「魅力的な地域であっても、観光で訪れるだけでは深い魅力は伝えられません。地域の人と交流するような仕組みを創り出していくことで、よりディープな御宿を好きになってもらえたらと思います」
　御宿町のどこかでキッチンカーを見かけたら、ぜひ足を止めてほしい。