母親と見ていたテレビ番組で、地球の片隅で活躍する青年海外協力隊員の姿を目にし、「かっこいい、私もあんな風になりたい」と憧れたのが協力隊へ興味を持ったきっかけだった。大学卒業を前に挑んだ教員採用試験が不合格となり、進路に悩んでいた時、母親に背中を押されて協力隊参加を決意した。
　それまで海外旅行さえしたことがなく、赴任国セネガルが初めての異国の地。途上国の暮らしやボランティアとしての活動は、驚きの連続だった。現地の小学校では、休憩時間が終わっても教室に入ろうとしないのは、子どもたちではなく教員たち。授業中にスマートフォンをいじったり、他のクラスの担任と話したりする教員の姿もあった。一方、教材が不足している中、教員は子どもたちの興味を引くために黒板に絵を描くなど、工夫しながら授業を進めていた。
　配属先から具体的な要望は出されず、赴任から半年ほどは近隣の5つの小学校を巡回し、授業の見学をして過ごした。そこで感じたのは、算数の授業は行われているものの、「子どもたちの理解を助ける工夫が必要」ということ。特に、低学年の子どもたちは学力の差が大きく、教員たちも指導に苦労していた。自分が得意な算数を中心に、補助教材の提案や楽しく学べるゲームの紹介ができるのでは、と考えた。

　活動の目標を二つ決めた堀子さん。一つがテストの点数のアップ。これは目に見える成果となるので、同僚の教員たちにも分かりやすい。そこで、計算能力の向上や問題の反復練習、そして教員の指導力の充実を目指した。もう一つは、子どもたちが算数を勉強して楽しいと思えるようにすること。授業中に使用するのはフランス語だが、日常生活ではセレール語が話され、フランス語で書かれた問題を読み解くのは子どもたちにとって大変なことだった。そこで、日常使っている物、例えば洗剤のボトルや飲み物の空き瓶を使って量の概念を説明したり、紙を切って図形を作ったりするなど、体験型学習を重視。児童向けの教材カード『フラッシュカード』や『百マス計算』、シルエットパズルの一つ『タングラム』も導入した。
　しかし、これらの提案が同僚にうまく伝わらないことが多く、「これだから日本人は」「ここは日本とは違う」と陰口を言われ、涙を流したことも。そんな時、仲の良い教員から励まされたことは忘れられない。セネガルでは涙を流すことを決して良しとしないが、この教員は「涙を流せば辛いことも流れていくから、泣いてもいいんだよ」と慰めてくれた。活動に協力的で、互いに意見を言い合える、良きカウンターパートだった。
　協力隊活動も終盤になると他の教員との距離も縮まり、「算数の授業があるから来てよ」と誘われるようになった。そうした信頼関係をもとに実行できたのが、全校を対象にしたクラス対抗算数大会。「子どもたちのやる気向上と実力を測る目的で実施しましたが、実際、意欲や集中力の向上が見られ、他の教員たちにも喜んでもらえました」

　「セネガルの人たちは、知らない人にも話しかけたりするほどフレンドリー。そんなお国柄に救われました」活動を振り返ると、自分のやってきたことがセネガルの人たちにとって必要なことであり、成果もあったと自信を持って言うことはできない。しかし、「自分にとって非常に意味のある2年間だった」と確信を持って言えるという。考え方も価値観も違う人たちの中に入り、自分や日本の“当たり前”が通用しないことを知り、やろうと思ってもできないことが多かった。分かったのは、「共に暮らし、理解し合う」ことの大切さ。現地の人たちとの繋がりは、一生の宝物となった。
　帰国後、協力隊経験を伝えていくのは自分の務めとして、異文化理解の出前講座など、機会があれば積極的に参加するようにしている。「民族衣装を着て現地のことを話すと、子どもたちの目が輝くんですよ」
　また、教員採用試験に再挑戦し、見事合格。現在、盛岡市の小学校で働き始めて2年目になる。学校でも子どもたちに協力隊経験を伝える堀子さん。
　「世界の人たちが国を越えて理解し、協力して世界平和を実現する。そんな理念を持って、将来は国際理解教育の指導ができる教員になりたいです」
　堀子さんは自身の経験を社会に還元しながら、これからも子どもたちの成長を見守っていく。