一時帰国が決まったときは、ネパール人の愛情深い人柄もあったと思いますが、「早く日本に帰ったほうがいいよ」と心配してくれる人が多くいました。その頃、現地では有機野菜の市場価値を上げるため、ブランド化する活動を始めていました。1年かけて現地での野菜づくりの環境を把握し、2年目に入ったところで農家の人たちと一緒に栽培計画を立て、普及させていくタイミングでした。現地の人ともコミュニケーションが密に取れるようになってきたところで、活動もまだ途中だったので、とても残念でした。

日本へ戻った後は、生まれ育った大島へ戻り、派遣前に耕していた自分の畑で農作業をすることにしました。1ヘクタール弱の広さの畑で、無化学肥料、無化学農薬で野菜を中心に、今の時期はさつまいもや落花生、葉物野菜などを栽培しています。

実は、以前は当たり前のように化学肥料や農薬を使って、花の栽培をしていました。しかしある日、友人に子どもが生まれ、自分で育てた花をお祝いにプレゼントした時、「農薬のついた花を赤ちゃんに触れさせてもいいのだろうか」という気持ちが頭の中に浮かびました。そのときから、農薬や肥料を使った農業は、本当に自分がやりたいことなのかと考えるようになり、環境にも人にも優しい方法に取り組まないといけないと気付きました。生産者として持続可能な農業を確立していく必要があると感じ、その出来事があってから、少しずつ有機栽培を勉強し、切り替えていきました。

ネパールでは、化学肥料や農薬の正しい使い方を理解せずに使ってしまっていることが多くあります。そのため現地では、有機栽培の普及・促進ということに加えて、単純な化学肥料の使い方や農薬の安全な使い方など基礎的な知識も併せて指導していました。

今でもそういった基礎的な質問や困りごとが、現地の人からオンラインで届くため、個別にサポートをしています。小さなコミュニケーションですが、こうした活動を続けていくことで、ネパールの有機栽培の光を絶やさないようにしていきたいと考えています。

また、JICA海外協力隊を経験したことで、本当の意味での多様性を受け入れることを学びました。ネパールには130ほどの民族がいるといわれ、日々、さまざまな人種の人たちと出会うことができます。いろんな民族の人と関わっていく中で、他者の価値観を受け入れられる力が身に付いたと実感しています。

実は、ネパール人は、技能実習生というかたちで日本に多く滞在しています。農家に滞在している人も多くいますので、自分の農園でも受け入れて研修を受けてもらい、その人がネパールに帰った後、現地の仲間へ教えて広がっていく、そんなビジョンを描いています。ネパールで学んだ、相手を思いやり人に寄り添う優しさを忘れずに、これから先も日本や世界で支援を必要とする人たちの力になれるような、様々な活動をしていきたいと考えています。

※インタビューは2020年10月に行われました。