日本で定年まで35年間、高校教師として勤めました。定年後はご縁があって、サービス業で3年間勤務しました。

以前から、「学校に行きたくても行けない子どもたち」や、「難民として故郷を追われた子どもたち」への支援を続けてきましたが、実際の現場に立って活動したいという思いが募り、JICA海外協力隊に参加しました。現在、真っ青な南国の空の下で奮闘中です。

まだ日は浅いですが、現場に来て見えてきたことがたくさんあります。毎日が発見の連続、驚きの連続です（松田優作さんの「なんだこりゃ」の感覚です）。感心すること、疑問に思うこと、学ぶこと、考え方が変わること。数え上げればきりがありません。

16歳前後の生徒たちは、とてもフレンドリーで、白い歯がこぼれる笑顔がいっぱいです。毎朝の元気な挨拶に、こちらが元気をもらっています。数学では、九九が苦手な生徒も多少いますが、頑張る姿勢はみんな人一倍です。少しシャイなところもあり、指名されて黒板の前に立つときは、白いチョークを握る後ろ姿に一生懸命さがにじみ出ています。

私の英語がおかしいときは、さりげなく直してくれる気遣いがあります。息抜きに日本での生活の話などをすると、目を輝かせてうれしそうに聞いてくれます。授業の終わりには、全員が立ち上がり、こちらに顔を向けて「ミスター・ヤマギシ、サンキュー、ゴッドブレスユー」と言ってくれます。そのたびに、胸が熱くなります。

出国前は衣食住について心配していましたが、今思えば、こちらで普通に生活している人たちがいるのですから、大きな心配は無用でした。マグロのお刺身が手に入らない、ビールがとても高いなど個人的な悩みはありますが、「協力隊として送り出してくださった皆様、ありがとう」と心から思っています。

学校校舎は正直ボロボロですが、生徒たちはココナツの緑の葉で作ったほうきで小ぎれいに掃き清め、飴色になった木の床を大切に使っています。学ぶ意欲さえあれば、設備がなくても教育は成り立つのだと感じさせられます。

こちらに来てから、毎週教会に顔を出すようにしています。学校以外の方々と触れ合うことができ、自己紹介をする前から私のことを多少知ってくださっていたのには驚きました。いきなり家族旅行に誘われて戸惑うこともありますが、小さな街で、みんなが肩を寄せ合って生活していることが分かります。

教師として来たはずが、教えることよりも、この土地の人たちから教わることの方が多い毎日を過ごしています。この歳になっても、学ぶことがこんなに楽しいとは思いませんでした。生徒たちの白い歯がこぼれる笑顔に応えられるよう、一日一日を大切に過ごしていきます。