高校時代から「協力隊になる」という目標を持っていた池﨑篤史さんは、日本での乳製品製造の経験を生かしてタイの畜産物研究開発センターに派遣され、商品開発や研修の開催を担った。任期を終えた現在は、隊員時代に培った語学力を生かしてタイで働く池﨑さんだが、赴任当初の苦い経験は今でもよく覚えているという。

   配属先であるタイ北部チェンマイの畜産物研究開発センターに初めて赴いた日、職員たちが歓迎会を開いてくれたが、タイ語で楽しそうに話している様子を見て、一気に不安が押し寄せた。何を話しているかほとんど理解できず、質問にもろくに答えられなかったからだ。語学訓練を修了したとはいえ、話すスピードが速くてなまりの影響もある実地のハードルは、なお高かった。

   活動を始めた当初、特につらかったのは同僚たちとのランチタイム。「タイ人は話好きなので積極的に話し掛けてくれるのですが、会話のキャッチボールなど到底できず、申し訳ない気持ちでいっぱいになりました」。

   それでも周囲の皆は底抜けに優しく、会話が成り立たなくても毎日輪に入れてくれる。「彼らの気遣いに応えたい、もっといろいろな事を話したい」という思いから、池﨑さんはオンラインレッスンを受講。語彙を増やし、会話力の向上を目指した。また、配属先や街中で見聞きした単語はすぐに調べ、次の日には必ず使うよう心掛けた。

「タイ語は文法が単純で、単語さえ分かればある程度の会話が成り立ちます。町の看板やレストランのメニューなど身の回りの全てが教材だと思って、目についた単語をどんどん調べて使うようにしました」

   活用していたのは、スマートフォンのカメラをかざすだけで日本語翻訳ができる「Googleレンズ」や辞書アプリ「ごったい」。外出先で見つけた単語を“撮影”して後で単語帳にまとめたり、アプリの音声を聞いて声調をまねる練習を繰り返したり、日々の積み重ねで少しずつ「覚えた言葉」が「使える言葉」になっていった。