大学卒業後、協力隊員としてボリビアで活動した平田すみれさん。スペイン語漬けの派遣前訓練は「少ししんどかった」ものの、自身の海外経験から「言葉が完璧でなくても非言語コミュニケーションがある」と気負わず、楽観的な気持ちで任地に赴いた。

   配属先は首都ラパスの市役所。15～22歳の青少年ボランティアが参加する「セブラ(スペイン語でシマウマの意)グループ」の活性化に向けた企画の提案が求められていた。これはシマウマの着ぐるみを着て、街で交通安全を呼び掛けたり学校や市場で啓発活動を行ったりする取り組みで、平田さんはまずメンバーと一緒に動きながら徐々にスペイン語会話を身に付けていった。

「他者への愛情(amor)を表現する言葉が多く、温かい雰囲気のスペイン語が好き」という平田さん。得意の歌と踊りでコミュニティに飛び込み、多くの時間を共にする中で、メンバーの性格なども分かってきて、「現地に溶け込めている」と思える充実した日々を過ごしていた。

   しかし、1年ほどたった頃、グループの活動を振り返る会議に出席した平田さんに小さな衝撃が走る。メンバー間のトラブルや市役所内部の動きなど、周囲で起きている物事の情報を理解・把握できていなかったことに気付いたのだ。

「リスニング力や語彙の不足で自分だけが知らなかったことが多く、急にみんなと溝ができたように感じました。日常会話レベルで満足していて、さらに上を目指す地道な勉強は後回しにしていたのです」。