「まさに現場です。そもそも、なぜ井戸修理費は回収できていないのか。住民が共有している井戸だから、皆で少しずつお金を出し合って修理費用を賄えばいい。外から考えれば、そう思いますよね。そこである村へ行き、壊れた井戸を目の前にして、費用の回収に応じない人たちと個別に話しました。すると、『払ったお金が本当に修理に使われるのか分からない』という不信感があったり、水を少ししか使わない人もたくさん使う人も同じ額を払うという不公平感があったり、という事情が見えてきました。そういった声を聞いて初めて、SUNDAというソリューションが生まれたのです」

   帰国後に株式会社Sunda Technology Globalを設立して、2021年には再びウガンダに戻り、首都カンパラを拠点に活動している坪井さん。現在、ウガンダでSUNDAを導入している井戸は約300カ所で、公共水栓への導入も増えている。運用成果を数字にし、政府や他の国際機関に共有しながら広げている最中だが、現場主義はますます強まっているという。

「事業を進める上ではさまざまな判断や問題解決が必要になりますが、現場をきちんと見て、答えを考える。その方針はずっと大切にしています」

   振り返ってみると協力隊活動は、現場を知る絶好の機会だったと坪井さん。

「私自身、協力隊参加以前に社内ワークショップでアフリカの社会課題を解決する物作りに取り組みましたが、なかなか説得力のあるアイデアに達しませんでした。でも協力隊に参加して現場を知ったことで、課題を理解し、解決策を考え、それを社会に実装するところまで進めることができました。隊員の皆さんには、現場に行き、課題と向き合える時間があります。ぜひ2年間を有効活用してほしいです」

   それでも、「できることをやろう」と覚悟を決め懸命に世話をするうち、ゾウの健康は回復し、髙橋さんに懐くようになった。その様子を見た現地のスタッフたちが驚いて「どうやって飼育したのか？」と質問をしてくるようになり、徐々に信頼関係ができていった。

「その時に学んだのは、相手の立場に立つことの大切さです。話すことができない動物はもちろん、人間でも同じだと思います。私の場合は“動物ファースト”ですが、協力隊員であれば“パートナーファースト”ということになるでしょう」

   帰国後、株式会社ウェバレッジを設立。存続危機にあった動物園を改修し、ごかつら池どうぶつパークとしてリニューアルオープンさせた。

「以前は、過剰な餌やり体験などによって飼育環境が悪化し、閉園の危機にありました。そこで、種ごとに適切な環境を整えるところから再生を始めました」

   25年には公益社団法人日本動物園水族館協会に加盟したことで、希少種の受け入れや保全体制の強化が可能になった。また、JICAとの連携派遣で自社スタッフをウガンダに派遣する事業も行っている。

「ウガンダに赴任した当初は苦しくて、『早く帰りたい』と思ったこともありましたが、今思うと、あの経験こそが私の財産です。動物も人間も一人では生きていけません。これからも動物ファーストを軸に世界をつないでいきたいです」