この調査方法、絶対違うよな――。生態調査隊員としてパラオの環境系NGO、エビール・ソサエティに赴任した初日、同僚がナマコの個体数調査をするところを見せてもらった名取則明さんは首をひねった。パラオ人で構成されるNGO職員は必ずしも専門教育を経た人ばかりではないものの、自国の環境を守るというやる気をしっかり持っている。さらに、戦後の信託統治領時代に施政を担っていたアメリカとの関係が深く、これまでに研究者も派遣されてきたはずだったが、目の前で行われているやり方は、明らかに誤って伝わっていた。

   パラオでは元々ナマコを食べる習慣があり、特に伝統漁では、女性漁師の主な収入源だった。近年ではさほど日常的には消費されないが、海外への輸出が増えたほか、外国漁船による底引き網漁が横行し、生息環境の破壊や個体数の減少が問題となっている。「昔は海底に足の踏み場がないほどナマコがいたそうですが、今では探さなければ見つからないくらいに少なくなっています」。

   配属先は環境関連の分野に広く携わる組織で、海洋・森林の環境保全から子どもなどへの環境教育まで広く取り組んでおり、主要な活動の1つが、ナマコの生息状況の調査と放流などによる個体数の回復だった。現状の個体数を調べることは大切な基礎調査であり、過去にアメリカから導入されていたのは、海底に1m四方の枠を置いてその中のナマコを数え、枠を1mずつずらしながら数十mの直線に沿って数えることを1セット、これを複数セット行った上で、ナマコの数を面積で割って生息密度を割り出す手法だった。

「ですが、同僚たちは線も引かずに枠を持って無作為に泳ぎ回り、大まかなエリアの中で見つけた数を記録するだけ。これでは観察した面積を算出できませんし、そもそも面積で割ることもしておらず、とても定量的なデータとはいえない状況でした。何の資料を参照して調査しているのかと聞くと、担当者の口伝でやり方が引き継がれているとの答え。その時点で、マニュアルを残さなければいけないと思いました」

   マニュアルが文字ばかりでは絶対に読まれないとも考えていた名取さん。できるだけ“絵”として分かるように写真類を多く取り入れながらブラッシュアップしていった。ただ、どうしても突き当たったのは基礎学力に起因する課題で、調査で肝心な「密度」の概念がなかなか伝わらなかった。名取さんは、学校で学んでいても、実生活に落とし込んで理解する経験が日本より乏しいのではと推測する。

「任期内で基礎的な講義も行いましたが、彼ら自身で次の担当者へ教え伝えることは難しいと判断し、Googleフォームにナマコの数などの数字を入力するとExcelのスプレッドシートに自動計算されて調査データが出てくるシステムを作って残しました。技術移転としては不十分かもしれませんが、もし担当者が代わってもシステムさえあれば必要なデータが得られる…というのが落としどころでした」

   任期終盤の半年間は、ほぼ完成したマニュアルやシステムを使い、実践を繰り返す期間に充てた。名取さんは見ているだけに徹し、同僚にマニュアルだけを頼りに調査をしてもらうなど、自身がいなくなった後を想定した練習も実施。途中の工程を飛ばすようなミスもいろいろ生じたものの、所定の線に沿って、最低限必要な調査ができる状態までこぎ着けた。そして帰国後の今、新たにナマコ調査に就いた職員から名取さんに連絡があり、いくつか細かな質問のやりとりをした上で「このマニュアルがあればできそう」と言ってもらえたという。名取さんが任期を通して作り上げたマニュアルは、本人が現地を去っても同僚たちの手でしっかりと受け継がれている。