建設機械大手の株式会社小松製作所(以下、コマツ)に勤める薮下拓紀さんが協力隊への参加を決めたのは、入社から4年目のことだった。

「仕事に生かそうと中小企業診断士の資格を取得した時期に偶然見つけたのが、西アフリカのガーナで中小企業の現場の改善をする要請。応募条件が中小企業診断士の資格や企業でのコンサルティング経験などと自分にぴったりで、これは運命だ！と応募を決意しました」

   薮下さんが国際協力に関心を持ったのは、大学時代にさかのぼる。

「ゼミのテーマが開発経済や国際協力で、卒業前には1カ月間ケニアへ行き、聴覚障害のある人に職業訓練をするNGOでの活動を経験しました。ただ、短期間では何もできずに不完全燃焼で、いつかまた力をつけて再挑戦したいとの気持ちがありました」

   休職5日後には、二本松青年海外協力隊訓練所での派遣前訓練がスタート。社会人として働いていた薮下さんにとって、全てが新鮮だった。

「ずっと働きながら資格などの勉強をするのが当たり前だったので、日々勉強だけに専念できる環境は恵まれていると感じました。いつも周りに誰かいる合宿生活に初めは戸惑いましたが、休日に皆と登山に行ったり、音楽経験もないのにウクレレバンドを組んだりなどして、新しい自分になったような日々でした」

   充実した訓練生活を経て赴任したのは、ガーナの首都アクラから車で約8時間のマンポン市。ビジネスアドバイザリーセンターという、地元企業を支援する商工会議所のような機関が配属先だった。最初の2～3カ月はまずセンター長に同行して現地を知ることから始め、少しずつ企業の困り事を探っていった。そして、赴任から9カ月たった頃に実施したのが「カイゼン大会」。地域にある中小企業5社の参加の下、在庫や注文の管理などを改善するためのコンサルティングを実施。2カ月後に各社から成果を発表してもらう企画だった。「結果は上々で、身近にロールモデルができたことで『自分たちもやってみよう』と取り組む企業が現れたことも良かったですね」。