DXで眼科医療を変革する (1)：MITAS Medical 勤務医を辞して起業。眼科医療へのアクセス向上に専念

眼科医が不足する世界中の場所で、誰もが眼科疾患の診療にアクセスすることを可能にし、光を失う人たちを減らしたい―。その思いから、眼科医以外の人でも診察に必要な眼の画像を簡単に撮影できるモバイルデバイス『MS1』を開発し、北直史先生がMITAS Medicalを起業したのは36歳の時だった。勤務医を辞しての決断、そしてインドネシアでのJICAとの協働について聞いた。

その後、東京に戻り、眼科医として勤務するなか、自分よりも手術がうまい医者はたくさんいる、自分にしかできないこと、かつ自分がワクワクすることを突き詰めて考えた結果、誰もが眼科医療にアクセスしやすいよう、眼科医でなくても眼の診察ができる仕組みや、そのためのデバイスを作ることが自分の一番やりたいことだとわかったんです。
そのためには医師として勤務しながらやるのは難しい、集中して取り組みたい、と、勤務医を辞めて、2017年に起業しました。

北
世界中探しても、参考になるようなものをほとんどありませんでした。眼科医がいない所で使用するのだから、眼科の診療経験がない人でも簡単に使うにはどうしたらいいか、逆算して考えていきました。誰もが使えるスマートフォンに、眼科の診療に不可欠なスリットランプの機能を組み合わせることができれば、とさまざま試作品の下絵を描いていたんです。
友人が大学院の研究室にいて、3Dプリンターが使える環境があり、眼科医の勤務後、夜な夜な下絵を図面に落とし、作っては壊し、作っては壊しを続けました。ようやく初号機が完成したのは、デバイスを作ろうと思ってから1年、起業する約半年前のことでした。

長野
モンゴルでの経験をもとに途上国や僻地での需要や意義と、オペレーション上の難しさの両方を実感した中、インドネシアや、JICAとの医療ICTの可能性を探る実証実験が始まりました。

北
インドネシアは2万5000の離島があり、人口も多く、このデバイスを活用したシステムがいい形で導入できると思っていたのです。ただ、自分たちだけではインドネシアで展開する手段がなく、どうしたらいいか、わからなかった時でした。技術があっても、スタートアップがいきなり海外で事業をやろうとしてもなかなか信頼してもらえない。その点、JICAのバックアップがあれば、相手国の医療関係者とも対等な視線で話ができ、信頼を得ることができました。

長野
コロナ禍でインドネシアでの活動はできませんでしたが、それこそ遠隔診療の可能性が実証できたのではないでしょうか。

北
モンゴルでは、デバイスを活用した遠隔診療の需要があることが明確になりました。そして、インドネシアでは、診療経験が豊富な眼科医が遠隔診療し、現地の総合診療医や、眼科医であっても経験値の浅い若手の僻地の先生にアドバイスすることで、彼らが単独で診察するよりも、より質の高い医療を提供できることをデータで証明することができました。

長野
JICAとしても、眼科にフォーカスしたプロジェクトはこれまでありません。今回の実証実験をもとに、今後さらにインドネシアで一緒に進める技術協力プロジェクトでは、どのように取り組んでいきたいと考えていますか。

北
遠隔で診療した後、治療にどう結び付けるかも課題です。大きな病院でさらに検査をした方がいいとわかっても、高額な交通費をかけてまで足を延ばすことができず、結局は失明に至ってしまうケースもあります。
今はまだ、そのような症例がどれぐらいあるのか可視化できておらず、数字もないので、議論もできません。これから進めていくJICAとのプロジェクトの中で、課題を見える化し、解決策を見つけだしていければと考えます。

長野
診断を受けて、治療を受けるための公共的なサポートも必要です。プロジェクトを進めながら、医療政策の決定に寄与できるようなデータも提供できればと思います。

北
モバイルデバイス×遠隔診療は、まだサステナブルなビジネスとしてなかなか成立していません。途上国で必要とされているものの、そういう場所ほど予算がありません。ただ、うまく成り立つ仕組みを作り出すことができれば、世界が変わります。
また、途上国でビジネスを展開する際、課題の一つが人材の不足です。JICAには今後、途上国でのビジネスに関心のある多様な人々をいかに巻き込み、私たちのようなスタートアップと連携させていくことができるか、そのような役割もぜひ期待したいです。