赤道直下のガボン共和国はアフリカ中部の大西洋岸に面し、国土面積は日本の約3分の2、アマゾン川流域に次ぐ世界第2位の熱帯雨林を有するコンゴ盆地に位置しています。国土の85％が熱帯雨林で覆われ、絶滅危惧種に指定されているニシローランドゴリラやマルミミゾウが多く生息するなど生物多様性保全において重要な国です。また、シュバイツァー博士（1952年ノーベル平和賞受賞）が1913年から生涯にわたり医療活動に従事した国としても知られています。

経済面ではガボンは産油国であることに加え、マンガンなどの鉱物や木材資源などが豊富で1人当たりGNIも8千ドルを超えるなど、他のサブサハラ・アフリカ諸国と比べ高い水準にあります。他方、人口は約260万人（世界銀行、2025年推計）で、都市部は周辺諸国からの外国人労働者が多く経済的に発展している反面、地方部ではインフラ整備の遅れや農業生産性の低さなどから収入は低くとどまり、依然として都市と地方間で格差が見られます。また、人口規模から見て一国の経済圏としては小さいので残念ながら日本企業の進出もほとんどなく、在留邦人も60名程度を数えるにとどまります。

なお、ゴリラについては京都大学の研究者と現地の大学による研究をJICAがサポートした結果、ゴリラの野生生活を守りながらも、人間の存在に警戒しなくなるよう「人づけ」の方法を導入することにより、接近して観察ができるようになりました。

エコツアーでは早朝から先発隊の現地ガイドがゴリラの採餌場所を特定、観光客を伴った後発隊に無線連絡することにより、ほぼ確実にゴリラに出会うことができます。また、これら観光客の誘致によって最寄りのチバンガ市から未舗装路で約100キロとアクセスが難しい ドゥサラ村にもエコツーリズムという大きな価値と可能性があることがわかり、「持続的に自然環境や生態系を保全することが観光収入になる」という地域住民の行動変容にもつながっています。

他方、エコツアーの参加料金に目を向けると、内容がほぼカスタムメイドであることやガボンの物価が高いことから、アカンダ国立公園が1泊2日で3万円前後、ムカラバ・ドゥドゥ国立公園はゴリラ観察の許可料6万円を含んで4泊5日で16万円～25万円程度と欧米並みの料金となっています（それでも他国のゴリラ観察ツアーよりは安価です）。それに加えてツアーの品質が安定しないため小さな不便やトラブルが発生することもままあります。このような状況を改善し価格に見合ったエコツアーをいかに安定して提供できるかが今後の課題です。

エコツーリズムは少人数の観光客を対象に自然や文化に配慮しながら地域住民へ利益を還流させていくことを目的としており、そこには「自然や生態系を守るための学び」や「地域への貢献」が不可欠です。これらの視点が欠けたり、政府や旅行会社が地域住民を顧みなかったりする場合には当事者間で衝突が起きてしまうので、エコツーリズムによる観光産業が健全かつ持続的に発展していくためにJICAは地域住民の理解と協働を重視した支援を行っています。

現地ガイドのピーターさんの言葉がこれらを象徴していますので、最後に紹介して終わりたいと思います。
｢古来より森と共生してきた村の伝統文化を尊重し、理解することがゴリラの森を守ることにつながっていくのです｣。