私とラオスとのはじめての接点は、大学卒業後、就職して3年目のゴールデンウィークに行ったタイ、ラオス旅である。

　タイからの寝台列車でラオスへ陸路入国し、首都ビエンチャンのゲストハウスで１泊した。宿泊するゲストハウスの前に、日本人と思しき人がいたので、旅行者だと思い、声をかけた。その方は「青年海外協力隊」だった。

　赴任から１年半ほど経ったある日、いつものようにタイルー族の村を訪問していた。その村では、普段はお酒もあまり飲まず、２１時くらいには就寝する。だが、どういう経緯か忘れたが、深夜まで生産者の旦那さんとお酒を交わす機会があった。少しの酔いと眠気ではっきりとは覚えていないのだが、タイルー族の伝統の話や彼らの織りについて話を聞いていた。途中、ふと旦那さんから協力隊の任期満了後はどうするのか、と聞かれた。本当は特に深い意味もなく、聞いてくれたのかもしれない。しかし、任期が残り半年を切っていた私にとって背筋が伸びる思いがした。これまで漠然と何かの形で関係を継続させていきたいと考えていた。そして、この夜「伝統を未来へ繋ぎたい」という彼らの想いも聞いた。「協力隊の任期満了した後も一緒に協力してほしい」と言われた。その言葉によって「やりたい」という曖昧な感情から「やらねば」という決意に変わった。まさにラオスとの絆が結ばれた瞬間である。

　２０２０年３月、コロナ禍の影響により突如帰国を余儀なくされた。その年の６月までの任期だった私は３ヶ月を残して、そのまま日本での任期満了となった。寂しさは感じつつも、それほどネガティブな感情は強くなかった。必ず、ラオスとの関係を継続させると決心していたからである。そして、ラオスでの協力隊活動中に、同じ志を持つラオスの協力隊員であり、共に事業を立ち上げる妻と出会ったことも、その決意をさせる力となった。 ２０２１年１月、いまだコロナ禍が続く中、ラオスの手織り布を活用したアパレルブランドを事業として立ち上げ、活動をはじめた。はじめは、コロナ禍でラオスに渡航できないので、遠隔で小物製品を輸入して販売する形でスタートした。２０２２年３月からは、現地でのものづくり体制をはじめ、少しずつ事業を前に進めている。ラオスの村の丁寧な暮らしを大切にし、事業の経済性やスピード感のバランスを取るには、ゆっくりと丁寧にラオスの方々との関係性をつくる必要があると考えている。

　さて、話は戻るのだが、私が協力隊と出会ったラオス旅で「青年海外協力隊」という言葉を聞いたとき、すんなり言葉が入ってきたというか、既知の感覚があった。振り返ってみると、高校２年生のときに、広島のJICA中国を訪問し、協力隊OVの体験談を聞いていたのだ。高校生２年生以来「青年海外協力隊」という言葉を殆ど聞いた覚えが無いのにも関わらず、その言葉は頭の奥底にしっかりと残っていたのだ。 私にとっての「青年海外協力隊」を考えてみると、その時々は、繋がりを意識していなかったとしても、偶然か必然か、ひとつひとつの点が、確かに繋がって”いま”をカタチ創っている。