赴任直後、私は住まいを探しました。そして唯一紹介されたのが、空港跡地に隣接する素朴な「高床式」住居。大家さんは当時、サラワン県保健局長でした。慣れない高床式住居への不安、空き地に隣接する立地に対する安全面での心配、そして保健局長と同じ敷地内に住むことへの緊張感……。当初は躊躇しましたが、カウンターパートに「ここなら安心」と強く勧められて契約することに。これが後に、私の運命を左右する縁と絆へと繋がるとは、そのときは知る由もありませんでした。

　大家さん夫妻には、私とほぼ同世代の娘さんが3人いました。特に、県の計画投資局で働く長女モナとはすぐに打ち解けました。私のラオ語が本当に未熟で、簡単な会話さえままならない日々が続きましたが、モナは根気よく相手をしてくれました。友人の結婚式やお寺の托鉢、市場での買い物にも一緒に行き、ラオスの文化を惜しみなく教えてくれました。モナが作る「ケーンノマイ（筍のスープ）」が格別で、仕事の悩みも忘れさせてくれるほどでした。

　ラオスには「赤ちゃんは、臍の緒を切った人に似て育つ」という言い伝えがあるそうです。大家さん家族は「しおりのように優しくて頑張り屋になる」と喜び、生まれた赤ちゃんには「オリ」と名付けたのです。

　あれから8年。今、オリはサラワンで小学生になりました。私は任期満了後、大学院などを経て、JICAのラオス保健分野の技術協力プロジェクトに従事し、現在はJICA本部の地域部でラオス・カンボジアの保健分野を担当しています。

　共に歩んだ日々が織り成す「縁」と「絆」に導かれた、私の第二の故郷ラオス。モナとオリ、そして大好きな家族・友人たちみんなの未来が、より明るく、より幸せなものでありますように。私はこれからも、ラオスとともに歩みます。