特別レポート　池上　彰さん　パナマの農業を救えば、パナマ運河も救われるわけ

中米随一の経済成長を誇り、金融・貿易センターとして重要な役割を担うパナマ。
しかし、環境保全への取り組みが立ち遅れ、そのことがパナマ経済にも大きな影響を与えている。
そんなパナマの現状改善に協力する日本の取り組みを、ジャーナリストの池上彰さんが取材した。

段々畑が守るパナマの森　農家の収入向上も実現

2016年10月、私は中米のパナマを訪れました。

パナマと聞いて、今どき最初に連想するのは、「パナマ文書」かもしれません。でも、パナマといえば、やはり「パナマ運河」です。

北米大陸と南米大陸の継ぎ目にあたるパナマの国土を縦断するように運河を通し、北極や南極を回らなくても、大型船が太平洋と大西洋を行き来できる。1914年、アメリカ合衆国の手によって開通したパナマ運河は、世界の物流の発展に大きく寄与してきました。

そのパナマ運河の運行に危機が訪れているというのです。私が取材に向かったのは、運河から2時間近く車に揺られて登った山の中腹の熱帯雨林に囲まれた村でした。

村人たちは、険しい山の斜面に「段々畑」を作っています。栽培しているのは、独特の香りで人気の高いコリアンダー。タイ語ではパクチーと呼ばれる野菜です。その脇には、バナナ、コーヒー、ライム、カカオ、ヤムイモ、キャッサバなど多彩な商品作物が植えられています。

段々畑方式の山間農業のノウハウをもたらしたのは日本でした。2000年から2005年にかけてJICAの技術協力で実施された「パナマ運河流域保全計画プロジェクト」では、活動の一環として、山間部の農家に段々畑をつくることを奨励したのです。

かつてパナマの山間地では、原始的な焼き畑農業が行われていました。熱帯雨林を切り出して、火をつける。灰になった木が天然肥料となり、農業を営む。数年で土地の滋養を使い尽くすと、再び林を伐採して火をつけて、という工程を繰り返す。1990年代、生物多様性の宝庫である熱帯雨林が減少し、その結果、国の基幹インフラであるパナマ運河の運行に支障を来すかもしれない事態が起きました。

なぜ、焼き畑農業がパナマ運河を止めかねないのでしょうか？

太平洋と大西洋をつなぐパナマ運河の水は海水ではありません。淡水です。運河のある土地の標高は数十メートル。そこに巨大なダム湖を作り、海に面した部分に水のエレベーターを用意して、航行する船を持ち上げていました。

ダム湖＝パナマ運河の水源は、運河の周囲の山々から流れ込む川の水。山を覆う熱帯雨林を農民が焼き畑農業で破壊すると、山は保水力を失い、裸地になった山肌から土砂が流れ落ち、運河に堆積します。結果、運河の水が減り、水深も浅くなり、船が航行できなくなる恐れが出てきたのです。

山間部の農民は貧しく、焼き畑をやめたら食べていけません。パナマ政府は、日本に協力を仰ぎ、山間河川とその川が流れ込む巨大なダム湖＝パナマ運河を一つの巨大な流域とみなした総合的な治水対策を行うことで、熱帯雨林を保全し、運河の危機を食い止めるとともに、農民に安定的な収入をもたらす持続可能な農業を構築しようと考えました。それが「パナマ運河流域保全計画プロジェクト」です。

日本の専門家の指導の下、村ごとにグループで農園を運営するチーム作りを呼び掛け、決められた農地で計画的にパクチーなどを栽培し、天然肥料を作り、収穫した作物を洗浄し、サイズをそろえて出荷する体制を整えました。

「焼き畑をしないで済むし、収入は格段に上がったよ」と村長は語ります。

農民たちの生活が安定した上、住民には安全安心な食料が供給されました。熱帯雨林の伐採が止まったことで、山の保水力と生物多様性の維持や、表土流失の減少につながり、パナマ運河の危機は回避されようとしています。一つの策でいくつもの効果を挙げたわけです。