JICA筑波とのご縁をつなぐ（海外協力隊経験者　福田聖子さん）

私の初めての海外渡航はフィリピンのネグロス島、中学2年の夏。卒業生が寄付したリコーダーを現地に送るという学校の生徒会のスタディーツアーで現地を訪問しました。自分たちが送り届けたリコーダーが現地の小学校で大切に保管されていることに感激しましたし、見渡す限りのサトウキビ畑の中で、弾けるような笑顔の子どもたちと一緒に遊んだことを覚えています。開発途上国に興味を持ったきっかけは、間違いなくこの時だったと思います。

この時に初めて口にしたトロピカルフルーツや熱帯果樹に関心をもち、大学3年の夏にインドネシアのボゴール農業大学に約1か月滞在しました。イスラム文化圏の生活に戸惑いつつも、もう少し長く勉強したいとインドネシア留学を目指しましたが、2004年12月スマトラ沖地震により津波が発生し、叶いませんでした。このことが、「今の自分のままで何が出来るのか」と自分の進路について考えるきっかけになりました。悩む過程でJICA海外協力隊経験者の集まりに参加できたこともあり、最終的には、海外協力隊への参加を決意し、無事に合格！初の1人暮らしがまさかのアフリカ・マラウイ共和国でのスタートとなりました。

国内を拠点にした国際協力。具体的には、国内の大学や研究機関でアフリカ農業の研究を続けることもできますし、海外協力隊に参加したいと考える学生をサポートすることで、将来のアフリカ地域の農業・農村開発を担う人材育成に取り組むこともできます。長い目でみれば、これらの仕事も、アフリカの持続的な未来に繋げられる、と考えるようになりました。そのような思いから、当時JICA筑波で研修を担当されていた時田先生（元JICA国際協力専門員）にお導きいただき、2017年4月に現職の日本大学の研究室に着任しました。

指導する側となった私は、国際協力に興味を持つ学生たちを、積極的にJICAに送り出すことにしました。アフリカのウガンダに海外協力隊で赴任することになった卒業生には、「出発する前にJICA筑波に行ってみたら？」と提案。彼らは、農業機械や稲作などの訓練を受けることができました。2021年2月にも、コロナ禍の中、感染予防対策を実施したうえで、私が担当する国際協力ゼミの生徒15名の訪問を、JICA筑波に受け入れていただきました。

JICA筑波に勤務していたとき、大学教員への転職という大きなステップに迷う私の背中を押してくださった関係者の皆様には、今でも感謝の気持ちでいっぱいです。私のキャリアプランについて、多くの方が丁寧に向き合ってくださったように、私も協力隊や国際協力での仕事を目指す学生たちに、これからも真剣な気持ちで向き合っていきたい、と気持ちを新たにしています。

JICA筑波では、世界各国からの研修員との交流を通じて異文化に触れることができることはもちろん、開発途上国で長年経験を積まれた専門家の先生やJICA職員たちから、色々なお話を聞くことが出来ます。個人的なイチオシは、研修員もお墨付きの多国籍料理も充実しているJICA筑波レストランです！2019年の夏、2年半ぶりにJICA筑波へ講師として里帰りした際、当時の同僚とレストランでいただいたランチは、数々の思い出が詰まっている場所だからこそ、格別美味しく感じられました。

現在、新型コロナの影響で海外に行くことが難しく、歯がゆく感じている方もいらっしゃるかもしれません。そのような今だからこそ、年代を問わず、国際協力やJICAの海外協力隊に関心をお持ちの方は、是非一度！と言わず私のように何度でも！筑波センターに足を運んで、世界を身近に感じていただきたいと思います。この度はJICA筑波40周年、誠におめでとうございます。