本研究は、近代化という課題に対する二つの対照的な対応、すなわちアフリカにおける「ソフトな西洋化（soft Westernization）」と日本における「ハードな近代化（hard modernization）」を比較して考察します。「ソフトな西洋化」とは、西洋の経済力を支える生産能力や技術力よりも、西洋の文化的様式がより容易に取り入れられ、吸収された過程を指します。一方で、「ハードな近代化」とは、西洋の技術や制度的慣行が選択的に取り入れられ、適応され、自国内での定着が進み、最終的には自国内での生産能力を生み出した過程を意味します。本研究は、日本とアフリカの異なる発展の軌跡は、西洋との交流によって生み出された異なる変容の在り方が大きく関わっているという仮説を提示します。

近代世界史における長年の謎の一つは、なぜ西洋以外の社会がこれほど異なる近代化の道筋を歩んだのかという点です。アフリカの多くの地域は、植民地主義と支配を通じて西洋の近代と接しました。対照的に、日本は、植民地支配や文化的な様式の全面的な置換を経験せず、比較的自律的な近代化を達成した特異な事例です。しかし、日本とアフリカはいずれもほぼ同じ時期に西洋の台頭に直面し、西洋の思想・技術・制度に接していました。本研究プロジェクトで検討する日本とアフリカの重要な相違点は、単に西洋からの影響の程度にあるのではなく、それぞれの社会がその影響をどのように活用でき、あるいは活用することを許されていたのかという点にあります。

そこで本研究では、アフリカの歴史的経験を再考するための比較の視点として、特に日本の明治時代（1868～1912年）に焦点を当て、戦前の日本の経済的変容を検討します。特に、植民地時代および独立後のアフリカ諸国の多くが、技術的・生産的能力の形成にはつながらなかった一方で、明治日本はどのようにして外来の知識を自国固有の能力へと転換することができたのかを問い直します。

また、福沢諭吉をはじめとする明治時代の知識人が「西洋に学ぶこと」をどのように論じていたのかを詳しく分析するとともに、その議論を、エチオピア出身のケベデ・ミカエルやケニア出身のアリ・A・マズルイといったポストコロニアル期のアフリカの知識人による議論と比較します。その上で、明治日本の経験が、アフリカが歴史的に直面した制約や失われた発展の可能性について何を示唆するのかを考察します。

明治日本はどのように西洋から学び、また植民地時代のアフリカはどのように西洋から教え込まれたのか。この非対称性はどのような結果をもたらしたのか。そして、なぜ独立後のアフリカはそれを是正することができなかったのか。本研究では、これらの問いについて考察します。